Магистр Куин махнул рукой, указывая себе за спину, как всегда, когда он приступал к открытию портала. У Эви не хватало на телепортацию магического резерва, она давалась только сильным магам. Руки егермейстера вычерчивали сложные символы, сплетая их в заклинания. Воздух сгустился и потемнел, закручиваясь в воронку. Сегодня это происходило гораздо быстрее: магистру помогали артефакты.

Он прервался и оглянулся, отыскивая взглядом Дегара.

— Ты шагнешь первым! Представь плиты, костры, все, что помнишь! Ты должен привести нас к кругу Харраса.

— Да.

Эвелина вцепилась в рукав Дегара.

— Вместе, — прошептала она.

В лицо ударил жар. Перед Эви расстилалась красно-бурая потрескавшаяся земля, которая раскинулась до самого горизонта. Там, где небосклон упирался в землю, высились прямоугольные плиты, казавшиеся игрушечными с такого расстояния. Эвелина раскашлялась с непривычки: сухой воздух опалил легкие. Дегар вложил в руки флягу с водой:

— Пей.

Эви сделала несколько глотков и немного пришла в себя. Магистр указал на камни:

— Это круг Харраса?

— Да.

— Почему так далеко? — удивилась Эви. — Сколько нам теперь идти?

— Пару часов. Я сместил точку выхода из портала, на случай если Червоточина вышла за пределы круга. Если Червоточина вообще существует!

Егермейстер хмуро посмотрел на демона, тот ответил невозмутимым взглядом, поправил лямки рюкзака.

— За мной.

Идти по спекшейся земле было проще, чем по лесу, но через несколько минут Эви начала обливаться потом. Мокрый плащ оказался как нельзя кстати, и капюшон пригодился: Эвелина натянула его на голову и надвинула на глаза, спасаясь от палящего солнца. Как демоны выживают в этом пекле? Впрочем, если сыны Джалгарра получают силы из пламени костра, то такая жара кажется им приятным легким бризом. Но Дегару в теле человека сейчас приходилось нелегко, как и магистру Куину. Через каждые двести шагов путники останавливались, чтобы приложиться к фляге.

— Надо было набрать больше воды, — сказала Эви, когда первая фляга опустела.

— Я призову воду, если понадобится, — откликнулся магистр, но в его голосе не было уверенности.

Эвелина не стала спорить, но едва ли из этой раскаленной пустоши получится выжать хоть каплю влаги.

Круг постепенно приближался, и стало заметно, что между плит мерцает непривычное белое пламя, а рядом с каждой плитой высится широкоплечая фигура. Демоны стояли неподвижно и издалека казались скульптурами, вылепленными из красной глины.

— Один, два… — бормотала Эви. — Двадцать три. Дегар, ты говорил, что хватает десяти Привратников, а я уже насчитала больше двух десятков.

Дегар промолчал, его лицо сделалось мрачным. Что он мог ответить? Эви и сама понимала, что так много защитников у круга Харраса появилось не к добру.

— Смотрите, — крикнула она секунду спустя. — Что это?

Она испуганно стиснула пальцы Дегара. Магистр Куин сделал несколько пассов, соткав из воздуха прозрачную линзу, — стали видны копья в руках демонов, костяные рога, суровые лица. То, что Эвелина разглядела издалека, напоминало черный густой туман, он продавливался в щель между плитами, тянул дымные щупальца и трогал ими землю перед собой, будто насекомое усами. Светлое пламя замедляло туман, но не останавливало.

Открылся в беззвучном крике рот стоящего рядом защитника — линза не передавала звуков, только изображение. Демон поднял над головой копье, и Эви увидела, что вместо наконечника светится прозрачный кристалл, в центре которого мерцает алая искра.

— Наше оружие заряжено от Арканара, — сказал Дегар. — Один заряд убивает несколько Теней.

Он больше не добавил ни слова, но Эвелина прекрасно домыслила остальное: Дегар покинул Ашхатар больше месяца назад и унес с собой рубин, нового оружия не появляется, а значит, защитники круга держатся из последних сил.

В это время защитник круга ткнул копьем в туман, в самую черноту. Из кристалла ударила алая молния, прошила Тень, повсюду на ее поверхности вспыхнули красные искры, будто угольки просвечивали сквозь пепел костра. Тень еще сильнее сгустилась, сжалась в комок и вдруг разорвалась в клочья, которые полетели прочь, светлея и опадая на землю.

Демон опустил копье, и хотя его лицо оставалось бесстрастным, Эви, которая долгие недели привыкла наблюдать за Дегаром, прочитала на нем и облегчение, и страх, и готовность стоять до конца. А еще поняла, что демон совсем юный: кожа гладкая и более светлая, чем была у Дегара, когда тот стоял на эшафоте. Почти нет шрамов.

— Дети, — прорычал Дегар. — Они поставили на защиту детей!

«Неужели все так плохо?» — ужаснулась Эви.

Между тем демон увидел путников. С такого расстояния они должны были казаться ему черными точками на фоне бурой земли. Он что-то крикнул, подняв руки.

— Нас заметили, — сообщил магистр Куин, свернув линзу.