Исчезла безликость и пустота, все кругом заиграло яркими красками от бледно-лимонного до ярко-красного цвета. Видимо, расцветка зависела от возраста растения и его размера.

Я словно очутилась в древней сказке.

— Волшебно.

У меня кончились эпитеты, способные описать это волшебство.

— Я знал, что тебе понравится, — отозвался Мейнор, который стоял в сторонке и все это время за мной наблюдал, убрав руки в карманы брюк.

Мягкая улыбка озарила его лицо, делая таким близким и родным.

Я больше не воспринимала Мейнора как грозного демона, опасного и таинственного. Тайн у него, конечно, меньше не стало, но чужим он точно не был.

— Это невероятно. Никогда не видела подобного, — отозвалась я, внезапно поняв, что широко улыбаюсь.

— И не увидишь. Это сокровище Пустоши. Одна из множества её загадок, которые мы тщательно охраняем от чужаков.

— Знаешь, — подходя поближе к кусту, произнесла я и пристально всмотрелась в цветок.

Конечно, было немного неприятно, горел он ярко. Но я смогла увидеть каждый длинный лепесток, красные тычинки и даже почувствовала легкий, едва различимый аромат.

Цветы не только ярко горели, они еще приятно пахли.

Я бы не отказалась от духов с таким ароматом.

— Ты что-то хотела сказать, — заметил демон, когда молчание затянулось.

— Что? Да, точно, — пробормотала я, будто очнувшись и продолжила мысль. — Я ведь приняла эти цветы за глаза зверей. Думала, что за нами кто-то гонится.

— Кто, например?

— Мало ли здесь хищников, — выпрямившись, ответила ему. — И даже немного испугалась.

— Немного? — хитро улыбнулся Мейнор.

Пришлось признаться.

В конце концов, в страхе нет ничего постыдного.

— Ладно. Сильно испугалась. Зато ты был само спокойствие, чем страшно раздражал. Еще сюрпризы будут?

— Обязательно, — пообещал муж. — Но сейчас нам пора.

Мы вернулись в карету, и кучер сразу тронулся.

Мейнор сел чуть в стороне, но меня это совершенно не устраивало.

Спокойно, словно так и надо, я придвинулась к нему и положила голову на плечо.

Правда хватило совести невинно уточнить:

— Не помешаю?

— Нет, — глухо отозвался муж.

Его тело слегка напряглось. Правда ненадолго.

Мы снова мчали по дороге, которая теперь освещалась с помощью огнецветов.

— Долго до этого города? — спросила у него через пару минут. — Как ты его назвал?

— Аргарайг.

— Точно, — устраиваясь поудобнее, произнесла я, с трудом подавив зевок. — Аргарайг. Какое необычное название.

— Это первая крепость Пустоши.

— Крепость? — переспросила я растеряно. — Почему крепость?

— Потому что это крепость. Высокие неприступные стены из цельного камня, башни, даже ров есть. Древнейший город, которому не одна тысяча лет. Легенды говорят, что основание Аргерайга заложили боги в самом начале нашего мира.

— Правда?

Представить такое было сложно.

— Так говорят легенды. Этот город считается сердцем Пустоши, пусть он и располагается в самом её начале.

— И долго до Аргерайга?

— Нет, не долго. К утру прибудем.

К утру. Действительно, не так и долго. Особенно, если учесть, что порталы здесь не работают.

— И много у вас в Пустоши таких крепостей?

— Много. Пустошь состоит из двадцати двух городов-крепостей, в каждой правит свой повелитель. Все они входят в Общий Совет Пустоши.

— О-о-о, а кто принимает решение?

— Общим собранием и голосованием.

— И всегда удается договориться? — с сомнением переспросила я.

— Не всегда. Но к этому надо стремиться.

— Значит, в каждой крепости есть свой повелитель вроде короля?

Курс демонологии был таким кратким и запутанным, что непонятно, где правда, а где вымысел. Теперь же у меня был реальный шанс узнать о Пустоши и ее жителях намного больше, чем все остальные.

— Не совсем. Власть повелителя не передается по наследству. Этот титул и обязанности получает лучший из демонов. У нас важна преемственность не крови, а силы. Лишь так мы можем защитить наш мир.

— И я с ним познакомлюсь?

Второй зевок подавить не удалось.

Но я успела прикрыть рот ладошкой.

Теперь, когда тревоги и страхи схлынули, мне страшно захотелось спать.

Глаза закрывались сами собой. Наверное, всему виной качка в карете и монотонный скрип колес и стук копыт. А еще мелькающие кусты огнецветов.

— С кем? — спросил Мейнор, слегка меняя положение.

Я протестующее застонала, но он не отодвинулся, лишь принял более удобную позу, вновь привлекая к себе.

— С этим повелителем. Тем, кто правит в Аргарайге.

Мейнор ответил не сразу. Словно раздумывал.

— Не думаю. Правитель весьма занятый демон.

— Это хорошо, — пробормотала я.

— Неужели?