Загорье. Императорский дворец.

— Ард, нужно объявлять Отбор.

Арденс с сомнением взглянул на отца — император драконов больше сорока лет, он был уже в почтенном возрасте, но все еще силен и по-своему красив.

— Осенью?

— А разве есть другие варианты? Ты же знаешь, данные разведки неутешительны, этот старый хрыч Гершандт, король Араты, грезит о реванше. Поражение прадеда не дает ему покоя. В случае войны неизвстно, как сложатся дела с Отбором. А тебе нужна жена и наследники.

Арденс нахмурился. Он понимал: отец прав. Ему нужно жениться. Не то, чтобы мужчина сильно этого хотел, но откладывать и вправду нерезонно.

— Тогда я инкогнито поеду в Арату в Королевскую академию магии и сам выберу девушек для Отбора.

Теперь нахмурился уже император:

— Зачем? Разве вариант с поверенным плохо работает?

— А разве ты видишь рой маленьких дракончиков, бегающих по коридорам дворца?

— Ты можешь послать Бахтиеора. Он твой лучший друг и знает тебя лучше, чем ты сам.

— Да, Бах тоже поедет со мной. Ему нужно развеяться после смерти Луизы, а то совсем измучил себя.

Багратион лишь покачал головой. Средний сын — весь в него, и раз уже что-то решил, то его уже не переубедишь.

— И как ты это видишь?

— Пока у нас с Аратой официально мир, они пойдут нам навстречу. Я слышал, ректор Королевской академии магии совсем уже стар…

— Анна Сигизмундовна Чаус, Королевская академия магии. Я посылала вестника еще вчера.

Служащий каретного двора поправил очки и сверился со свитком:

— Да-с, все верно, леди. Приятного пути.

Невысокий старичок в старой, замызганной форме протянул мне руку, желая помочь сесть в дилижанс.

— Подскажите пожалуйста, я буду путешествовать одна? — с надеждой в голосе поинтересовалась я.

Мужчина снова заглянул в список:

— Увы, все адепты предпочли вернуться в Академию еще на прошлой неделе. Так что вам придется поскучать немного.

Это да, основная масса учащихся предпочитала вернуться в Альма-матер за неделю до возобновления учебного процесса, чтобы успеть как следует подготовиться, получить форму, учебники, подтянуть хвосты из прошлой сессии… Мне вот, кстати, тоже не мешало бы приехать пораньше, у меня как раз "хвост" по ББП — базовой боевой подготовке, но я специально подгадала, чтобы приехать впритык — так я сэкономлю на целой неделе проживания в общежитии, а это для меня немалые деньги. Дело в том, что общежитие бесплатно для всех, кроме аристократов. Я же, на свое глубокое несчастье, являюсь выходцем из древнего, но обнищалого и захудалого аристократического рода, что налагало на меня много разных обязанностей и повинностей, а вот привилегий — увы.

Я уже присела на жесткое сиденье муниципального транспорта и приготовилась погрузиться в блаженную полудрему, когда дверь снова отворилась и в нее заглянул довольный служащий.

— Леди! Приятные новости! К вам на станице Глубокой подсядет попутчик, некий джентельмен, что предпочел путешествовать инкогнито. Так что долго вам скучать одной не придется!

— Ох, я так рада! — улыбнулась я, хотя радости на самом деле не испытывала.

Наконец карета тронулась. Вот только не успели мы проехать и часа по ухабистой дороге, как раздался жуткий скрип, а за ним не менее жуткое заковыристое ругательство извозчика.

— Все, приехали! — заглянул он ко мне. — Колесо отвалилось, так что вы, мистрес, лучше часок в таверне подождите. Вот здесь, за углом.

Что ж, происшествие досадное, но на этих дорогах отнюдь не редкое. Еще повезло, что поломка случилась в деревне, да еще и с трактиром.

Трактир "Битый гусь" видывал и лучшие времена, сейчас же из посетителей были два местных выпивохи да и пара скромных купцов, возле которых толпились местные мальчишки, в надежде услышать интересные новости.

Я попросила лишь стакан теплой воды и присела за столик возле окна.

— Да быть того не может! — вдруг вскочил один купец. Потом оглянулся, увидел меня и присел обратно. Заговорил уже тише, но я все равно могла легко его слышать. — Отбор для драконов проходил лишь три года назад! Неужели снова!? Вот дочь обрадуется!

Я похолодела. Нет-нет-нет! Только не это! Драконы ведь кровные враги моего рода, я их ненавижу еще с пеленок, и на Отбор мне никак нельзя!!

Отборы проходят редко, в среднем раз в десять, а то и двадцать лет. Предыдущий был совсем недавно, я тогда училась на первом курсе и мне было лишь восемнадцать, так что на него я не попала в силу возрастных ограничений. И была уверенной, что беда миновала… Да, видать, рано радовалась.