— Я пью чай. А ты о чем вообще? — ответил мужчина, которого здесь все знали как лорда Габриэля.

— Не притворяйся, будто не понимаешь.

— Ты об Анне? — Арденс хмуро уставился в чашку. Облик девушки в который раз помимо желания мужчины возник перед его внутренним взором.

— Скажи, что это не ты способствовал утрате ее невинности.

Арденс промолчал. Бахтиеор и так обо всем догадался, так зачем лишний раз сотрясать воздух?

— Проклятье, Ард! В Арате нравы построже, чем в Загорье, но, уверен, ты смог бы легко найти себе другую барышню для развлечений, если тебе так уж припекло. Но Анна! Какого лешего именно она!?

— Она сама предложила мне себя, чтобы не участвовать в Отборе.

Брови Бахтиеора удивленно взметнулись вверх, потом мужчина нахмурился:

— И ты благородно согласился. А просто не взять ее на Отбор не мог?

— Не мог. И так я поставил точку в своих сомнениях.

— Дурак.

— Ты вообще-то со своим главнокомандующим говоришь. Что ты делаешь? — Арденс вопросительно посмотрел на друга, что как раз извлек из ножен меч.

— Вызываю тебя на дуэль, — Бах направил острие клинка в сторону главнокомандующего Загорья.

Арденс же полностью проигнорировал выпад друга, спокойно поднялся и подошел к столу со спиртным. Его угрюмое настроение требовало чего-то покрепче простого чая:

— Красное или белое? Извини, но абсент здесь не предлагают.

Бахтиеор отправил меч обратно в ножны и жестом указал на бутылку красного. Некоторое время мужчины молча пили, смакуя напиток, каждый думал о своем.

— Я понимаю, что ты пытаешься защитить лучшую подругу своей жены, — наконец произнес Арденс, — но поверь, Анна не нуждается в опеке.

— Еще как нуждается! Ведь ею заинтересовался ты. И да, я пытаюсь ее защитить! — тут вечно спокойный Лей перешел на крик. — Пытаюсь, потому что в ней словно живет часть Луизы! И я хочу ее оберегать, даже несмотря на то, что она будто предала Луз!

— Предала?

Бахтиеор запустил пятерню в волосы и грохнулся в кресло:

— Я не понимаю, Ард, как она может смеяться, спокойно продолжать жить дальше, словно ничего не произошло!? А ведь она любила ее, любила мою Луизу так же сильно, как и я. Я ведь ради Анны и приехал в Арату. Я надеялся, что найду в ней хотя бы отклик той горечи, что чувствую я… Но она продолжает жить дальше. А у меня словно дыра внутри.

Бахтиеор осушил бокал до дна и налил себе еще.

— Она тоже страдает, Бах. Поверь, я знаю, — Арденс с силой стиснул губы. Вот уже год, как его лучший друг безутешно мучается, а он бессильный чем-то помочь. — Смерть твоей жены — это одна из причин, почему Анна категорически не хочет на Отбор. Она ведь винит нас, драконов.

— И ты тоже думаешь, что виноваты мы? То есть я? — Бахтиеор устало прикрыл глаза. Сам он постоянно винил себя, ведь это он хотел наследников, и, получается, это из-за него Луиза умерла во время родов. — Постой, именно поэтому ты переспал с Анной, чтобы точно не взять ее на Отбор и не сделать своей женой? Ты боишься, что она повторит судьбу Луизы? И тебе будет так же больно, как мне сейчас, потому как девчонка тебе действительно понравилась?

— Вздор! Ты чересчур хорошего мнения обо мне. Да, Анна немного зацепила меня, но переспал я с ней только веселья ради. Она попросила — я не отказал. И точка. Кстати, я планирую назначить ей дополнительные занятия по боевой подготовке. И это тоже только ради развлечения, а не потому, что хочу подтянуть ее навыки самообороны перед грядущей войной. И можешь мне не верить, считая благородным рыцарем. Просто мне нравится наблюдать как она смущается, переживает, а все равно храбрится и даже дерзит. Это забавно. Как сегодня на Досмотре.

— Кстати о Досмотре. Что за представление ты устроил? Если Анна тебе хоть немножко нравится, ты ведь мог заставить артефакт выдать ложные показания.

— А я ведь планировал именно так и поступить. Но она сама спровоцировала меня.

— Подумаешь, не сдержала язык за зубами! Разве это провокация!?

— Да она вся сплошная провокация! — Арденс вдруг встал и подошел к окну, забросив руки за голову. — Она должна была трястись от страха, сгорать от стыда и прятать глаза. Откуда в ней столько вызова, столько смелости, дерзости!? Вот пусть и несет ответственность за свои решения. Я не собираюсь делать ей поблажки и облегчать ее участь!