Я даже испытала облегчение: Багратион точно отменит нашу операцию, ведь по нашему плану я должна была быстренько сделать свое дело и никем не замеченной перенестись в замок Арденса. Теперь же я вряд ли успею хотя бы завершить все необходимые заклятья…

— Проклятье! — наконец спокойствие императора Загорья дало трещину. — Видать, мой горе-целитель всю честную компанию позвал раньше — попрощаться. Дверь заперта, это задержит их на несколько минут. Второго шанса у нас не будет. Анна, действуй сейчас! Немедленно!

Легко императору говорить!

Ведь я спланировала все досконально: сначала стазис и его обратное плетение, потом обезболивание и опять же — его обратное плетение, удар Дракомортом, и, наконец, исцеляющее заклятье, которое само по себе было контрплетением к магии клинка, да еще проделанное методом обратного плетения, чтобы обеспечить его невидимость. Кроме того, напоследок еще нужно было выставить время, когда исцеляющее заклятье должно начать действовать. И поскольку в организм дракона часы не встроены, то просчитать семь дней, учитывая еще влияние стазиса, — та еще задача.

А взамен я ведь просила не так уж и много: минут пять, а лучше десять, полного спокойствия.

Хвала Боурману, я уже сплела все целительские заклятья воедино методом каркасного плетения встроенных подзаклятий. А вот со стазисом такой фокус проделать не удалось…

Когда раздался первый уважительный стук в дверь, я как раз начала работу над стазисом. После деликатного постукивания послышались более настойчивые удары. Я старалась не обращать на них внимания, ведь допустить ошибку в стазисе — значит своими руками убить императора. Вскоре попытки достучаться к Багратиону прекратились, сменившись резкими подергиваниями за ручку. Я же, слава Всевидящему, закончила стазис и перешла к его обратному плетению. В коридоре воцарилась тишина, но я не обольщалась: видать, там готовятся к штурму. Так оно и было. Спустя несколько ударов сердца какое-то пробивное заклятье снесло прочь двери вмести со всеми щитами, как раз в тот момент, когда готовое обезболивающее заклятье вместе с его обратным плетением соскользнуло у меня с руки.

Я даже не обернулась на грохот — не было времени. Преждевременные гости императора уже ворвались в комнату, следовательно, у меня в запасе лишь пара секунд, пока они оценивают обстановку.

Дракоморт, казалось, появился в моей руке раньше, нежели я о нем подумала. В кое-то веки я действовала решительно, стремительно и без заминок.

Еще сегодня утром я до ужаса боялась этого момента. Пронзить сердце императора Загорья, отца Арденса, да и просто живого существа клинком-убийцей драконов!? Даже когда я пятнадцать минут назад вошла в апартаменты Багратиона, я еще не была полностью уверенной, что смогу это сделать. На моих руках уже была кровь, и хоть я понимала, что тогда я защищала себя и Оттера, все равно я не могла перестать винить себя. Как я могу еще раз совершить подобное, но не в пылу сражения, не защищаясь, а холодно рассчитать силу и место и поразить беззащитного человека?

И лишь разговор с самим Багратионом развеял мои сомнения и страхи. Ведь император относился к своему плану, как к очередной военной операции, в которой я должна была точно исполнить возложенные на меня задачи.

Точно, операции… Когда-то к нам в Академию из-за океана приезжал ученый, уверяющий, что лечение пациента можно проводить фактически без магии. У него был целый мешок всяких снадобий… А еще он показал как с помощью небольшого ножа путем вскрытия живота проводится лечение сложнейших патологий. Он тоже употреблял это слово — "операция". Я была тогда единственной, кто не отказался ему ассистировать и, признаюсь, совершенно не чувствовала, что совершаю какие-то насильственные действия.

Вот и сейчас я должна действовать как тот целитель — спокойно и уравновешенно, не допуская дрожи в руках.

И я ударила…

Ударила сильно, но точно, с помощью диагноста отслеживая как клинок легко продвигается вперед и достигает сердца — лишь внешней его оболочки. Все, достаточно. Такая травма будет более чем убедительной, но и для регенерации не создаст больших проблем. Прямо по острию кинжала я спустила отсроченное заклятье исцеления, радуясь что позаботилась именно о таком варианте воскрешения, который бы не требовал моего непосредственного участия.

Затем аккуратно извлекла Дракоморт, позволяя окружающему хаосу наконец пробиться к моим органам восприятия.

Я резко повернула голову к вошедшим…

Арденс… Конечно, я "выхватила" его первым… Его округленные от потрясения глаза, побледневший цвет лица… И я не могла услышать, но по губам его читался крик: "Анна, нет!".

Вот и Аларай, и лорд Бальтазар, немного впереди стоял Феликс. А вот этот незнакомый мужчина, копия Багратиона в молодости, вероятно, и есть лорд Арагвард. А за их спинами мельтешила седая шевелюра, принадлежавшая, скорее всего, личному целителю императора.

Удивление, неверие, испуг — эти эмоции, охватившие лица всех визитеров и сделавшие их удивительно похожими, быстро сменились решительностью и злостью. Дальше одновременно произошло несколько событий…