Отбор невест для дракона — это одно из условий мирного договора нашей страны Араты и соседнего государства драконов — Загорья. Согласно ему, мы должны предоставить возможность драконам из особо сильным магическим потенциалом выбрать невесту среди наших аристократок соответственного возраста — от двадцати до двадцати пяти лет. Сначала Отбор воспринимался как тяжкое бремя для аристократии Араты, но с течением времени отношение к нему кардинально изменилось. Еще бы: это ведь прекрасная возможность выйти замуж за члена королевской семьи процветающего Загорья или даже за самого наследного принца. Поэтому сейчас все девушки-аристократки из кожи вон лезли, только бы попасть на Отбор. Все, но не я.

Непосредственно Отбор проходил в Загорье, но сначала был подготовительный этап, во время которого определялись двенадцать его участниц. Этот предэтап традиционно проходил в Академии магии, так как все аристократки, имеющее склонность к магии, обязаны были обучаться именно в этом учебном заведении. По сему выходило, что все аристократки нашей страны двадцати-двадцати пяти лет очень удобно были сосредоточены в стенах Академии. Я, конечно, не была исключением, хоть мой потенциал больше походил на остаточный магический фон и реальной силы почти не давал.

Как происходил "предОтбор", никто толком сказать не мог, мы могли лишь догадываться и строить предположения. Одни говорили, что в Академию под видом нового преподавателя приезжал специально уполномоченный человек, поверенный дракона-жениха. Но я в этом сомневалась, новичка у нас очень легко вычислить. Вторые уверяли, что это ректор или даже совет преподавателей сам выбирает кандидаток. Третьи были убеждены, что счастливую дюжину определяет оракул или магическая рулетка.

Конечно, есть вероятность, что я не попаду в число "счастливой дюжины", ведь в Академии где-то шестьдесят аристократок подходящего возраста. Да вот я на вероятность полагаться не могу, я привыкла все держать под контролем.

Что же делать? Должен же быть выход!

Возможно, стоит сбежать сейчас? Не вернуться в Академию? Но это ведь преступление для аристократки. К тому же, это не только поставит крест на моей мечте открыть лечебницу, а обречет на голодное существование, так как лишит всех прав — я не смогу устроиться на работу даже уборщицей или гувернанткой. Да я даже замуж выйти не смогу!

Подделать документы о возрасте? Нереально. И снова же — это преступление.

Изуродовать себя? Нет никаких гарантий, что это поможет. Не знаю, по каким критериям выбирались участницы Отбора, но это точно не были внешние данные девушек. В прошлый раз претенденткой стала Аманда Лейквут, а она вообще калека — в детстве потеряла руку в следствии неконтролируемого магического выброса.

Мне же нужно действовать наверняка. И, похоже, остался единственный, очень радикальный и безповоротный, но действенный вариант. Дело в том, что на Отбор берут только чистых девиц, а это значит, что мне нужно лишиться девственности. При чем срочно — до приезда в Академию. То есть сегодня ночью.

От принятого решения меня сначала бросило в холод, потом в жар. Ладошки мигом вспотели и к щекам прилила кровь. Стало душно.

Я выбежала на свежий воздух и прислонилась спиной к дереву, ища дополнительной опоры.

В Арате к целомудренности девушек относились очень строго. Нет, на дыбу уже, слава Всевидящему, не сажали и на костре не сжигали. Но о выгодной женитьбе и нормальной семье можно забыть. Да и о карьере тоже. Я стану посмешищем, изгоем. Меня будут называть потаскухой и не пустят ни в один уважаемый дом, не пригласят ни на один званый ужин…

Но все же это лучше, чем попасть в лапы дракона!

Только, Всевидящий, как все это провернуть!? И с кем? На ночь мы, как всегда, остановимся в трактире "Корова для королевы", так, может с кем-то из его служащих? Жак? Или Пит? Нет-нет-нет! Мне учиться еще пять лет, а это значит, что каждый раз уезжая или возвращаясь из каникул я буду их видеть. Уж лучше какой-то незнакомец…

Попутчик! Джентельмен, путешествующий инкогнито. Он наверняка сойдет в Рице и мы больше никогда не увидимся… Это ведь идеальный кандидат!

Я так погрузилась в собственные мысли, что далеко не сразу услышала возницу, который, поминая Урха, активно жестикулировал и звал меня вернуться.

Не разбирая дороги, с трудом переставляя ватные ноги, я добрела да кареты и уселась на свое место. Только сейчас я заметила, что искусала нижнюю губу почти до крови. Проклятый Урх, нужно взять себя в руки!

До станицы Глубокой я доехала в полутрансе. С временем творилась какая-то ахинея: каждая минута казалась мне вечностью, но, вместе с тем, два часа пути пронеслись, как одно мгновенье.

Наконец дилижанс издал протяжный стон и мы остановились возле обветшалой будки каретной остановки.