— Так это ничего! Я на днях в журнале "Юная чаровница" прочла интересное заклинание — оно пагубное действие спиртного на потом откладывает. Сегодня пьем, веселимся, а похмелье на завтрашний вечер отложим! Давай же, Анна, соглашайся!

Я покачала головой, смотря на свою подругу и еще раз удивляясь, как она может быть такой оторвой и одновременно самым рациональным человеком из всех мне известных.

Что ж, пришлось соглашаться, мне тоже легкая эмоциональная разгрузка не повредит.

Подруга радостно взвизгнула и помчалась за стаканами и вином. Мой же взгляд зацепился за стопку аккуратно сложенных и обмотанных атласной лентой писем. Я тяжело вздохнула: приближалась годовщина смерти Луизы. Это была наша с ней переписка и я собиралась ее всю перечитать заново. После того, как я узнала о кончине подруги, не решилась ворошить слишком свежую рану и отложила наши письма на более поздний строк. Но и сейчас мне было все еще боязно: на этих белоснежных листах, исписанных каллиграфическим почерком, Луз все еще была живой — дышала, радовалась мелочам, безумно любила своего мужа-дракона… Я боялась возвращаться в мир, в котором Луз еще была, осознавая, что больше ее нет. И все же я должна, чтобы она продолжала жить в моем сердце, чтобы ее образ не стерся с годами… Ведь больше, чем заново испытать боль утраты, я боялась забыть подругу и перестать испытывать эту самую боль, и таким образом предать нашу дружбу.

— Дзень! А вот и я! Ну что, поехали? — Ребекка принесла стаканы, вино и шоколад! Шоколад! Ух ты! Обожаю это вкуснейшее, но заоблачно дорогое лакомство!

— Ребекка, я говорила, как сильно я тебя люблю? — После мыслей о Луизе, мне вдруг стало очень страшно, что однажды и она может уйти из моей жизни. Так что нужно ценить нашу дружбу сейчас. — Пускай все у нас будет хорошо! — я подняла бокал и сделала маленький глоточек, все же напиваться не входило в мои планы.

Арата. Апартаменты Ректора Королевской академии магии.

— Как дела с Отбором? Ты уже пригляделся к девушкам? — мужчина, которого в Академии знали как лорд Лей, налил себе бокал вина, любуясь насыщенным рубиновым цветом напитка.

— Немного. Все не так уж и просто, — ответил тот, кого здесь называли лордом Габриэлем.

Бахтиер ухмыльнулся:

— Что, даже рекомендательный список, подготовленный специальной комиссией, мало помогает?

— Не помогает даже мой список критериев.

— И что же это за критерии?

— Главный — это сила магического потенциала. Ведь какой смысл во всем Отборе, если избранница не переживет рождение ребенка, — Арденс опасался, что его слова ранят Баха, но тот лишь утвердительно кивнул. — Еще ум, неконфликтность, амбициозность, гордость и чувство достоинства, решительность…

— Тогда неудивительно, что ты не можешь выбрать. Уверен, что девушки, которая отвечает всем твоим требованиям, просто не существует в природе.

— Ошибаешься. Критериев не так уж и много. И дюжина аристократок более или менее им соответствует.

— Но? В чем тогда проблема?

— Ни одна из них меня не цепляет.

— Это потому, что как раз одна тебя уже зацепила. При чем сильно.

— Ладно, признаюсь, Анна мне и вправду нравится. Только разве это что-то меняет? У нее по-прежнему слабый магический потенциал. Смысл жениться на ней, чтобы потерять? Да и в остальном… Только что теперь гадать, наш артефакт, которым проверяется девственность перед Отбором, просто так не обманешь.

— На счет силы. Возможно ли, что Верховные ошиблись? Луиза была сильнейшей из кандидаток и ей это не помогло.

— Значит, она была недостаточно сильной. Я уверен в словах магов. В конце ж да концов, притяжение и страсть — не главное ведь в браке.

— Ну как сказать…

— В моем случае так точно. Я ведь выбираю не только жену, мать будущих детей, но и возможную императрицу.

— Просто признай, что ты совершил ошибку, переспав с Анной. А сейчас начинаешь жалеть. Она последняя в твоем списке, но ты бы взял ее на Отбор, я прав?

— Нет.

— В день, когда ты перестанешь упрямо не замечать очевидное, я откупорю бутылку самого дорогого вина из своих запасов. Вот только тебе не достанется ни капли, так как ты, мой уважаемый Главнокомандующий, в это время будешь в отчаяньи грызть собственные локти.

— Ты замечательный друг, Бах, — с иронией сказал Арденс.

— Всегда пожалуйста, — Бахтиеор поднял бокал вина и подмигнул собеседнику.

Некоторое время мужчины сохраняли молчание. Потом Арденс задумчиво улыбнулся:

— Представляешь, а Дракоморт ведь признал Анну…

— Почему ты так думаешь? — удивился Бахтиеор.

— Рана на ней зажила меньше, чем за сутки. И это без магического вмешательства! Даже шрама не осталось. Тогда как на других людей кинжал должен действовать, как обычное оружие.