Габриэль взглянул на меня и уже вот-вот решился что-то сказать, но резко развернулся и поджал губы. Наконец бросил сухо:

— На месте нашего занятия, адептка, — Габриэль извлек из ножен меч. — Вы взяли кинжал? Защищайтесь, любым способом!

— Вы будете атаковать мечом!? Настоящим? Не магией!? — изумилась я.

Вместо ответа Ректор сделал выпад и я едва увернулась от просвистевшего в сантиметре от моего бока острия меча. Меня окатило холодным потом и едва не впала в ступор — еще чуть-чуть и меня бы перерезало как вирмскую колбаску!

— Не спи!

На меня вновь летел меч. Я так сконцентрировалась на оружии, что совершенно не заметила, как Габриэль слегка толкнул меня в плечо другой рукой. Удар был совсем несильным, но мужчина словил момент, когда я переступала с ноги на ногу, и я потеряла равновесие. В то же мгновение мне в грудь уткнулось острие меча. Ну как острие — Габриэль сам же выставил передо мной магический щит, так что клинок ко мне не прикоснулся, но тупой удар я все же ощутила. Наверняка теперь появится синяк. Вот только пожалеть себя мне не дали.

— Шевелись, Анна! — рявкнул Габриэль.

Ах так, значит!? Сказал защищаться любым способом!? Сейчас я ему покажу! Вот только дал бы мне хоть три секунды подготовиться… Ректор, естественно, ждать не собирался, хоть я и понимала, что он не использует и десятой части своей возможной скорости атаки… И все же мне она казалась молниеносной!

Я резво отскочила назад, разрывая дистанцию. Вот только мужчине удалось одним подшагом вновь оказаться на расстоянии удара.

— Ты не заяц, далеко не ускачешь! Делай наоборот. Твой кинжал короткий — не бойся подходить впритык!

Ладно, попробую. Еще бы умудриться этот кинжал достать из ботинка.

От следующей атаки я не убегала, а воспользовалась советом Габриэля и сделала шаг навстречу летящему мечу, и в последнее мгновенье крутанулась влево, при этом немного неуклюже пнула противника в бок локтем и подсела — пропуская над головой клинок и извлекая свой кинжал.

"Умничка!" — услышала я, но отвлекаться на похвалу не стала. Я шустро поднялась и оказалась за спиной Габриэля. Занесла кинжал для удара и… застыла. И тот час же ощутила холодное прикосновение меча к своему горлу.

— Не сомневайся, Анна. Подняла оружие — так бей!

— Я не могу ударить в спину… — а потом добавила едва слышно, — тебя.

Габриэль подошел ко мне впритык и большим пальцем, очень нежно, провел от скулы к подбородку. Потом же резко опустил руку и отошел от меня, устремив взор вдаль:

— Тот, кто сделал мне ту рану на спине — мертв. А я жив. Потому что он сомневался.

— Не он — она… Это была женщина! — выдохнула я, пораженная своей догадкой. Конечно! Ведь кинжал идеально ложится в мою руку, он сделан специально под небольшую ладонь. Как я раньше об этом не подумала!?

— Да, — Габриэль продолжал смотреть мимо серых стен особняка. — Ее подослали ко мне и ей удалось втереться мне в доверие. На это ушел почти год, но она умела ждать.

— Ты любил ее? — затаив дыхание, спросила я.

— Нет. Иначе я был бы сейчас мертв, — Ректор Королевской академии магии резко повернулся ко мне. — Продолжим.

— Давай я посмотрю рану, — попросила я, проигнорировав наставленный на меня меч.

— Нет, — твердо.

— Но почему!?

— Еще слишком рано.

— Рано!? Это ведь не плод маруанской сливы, чтобы зреть четыре года!

— Защищайтесь, адептка! И используй свои преимущества.

— Какие у меня перед вами преимущества!? Я же девушка! — возмутилась я. О чем он вообще говорит? Как я могу ему противостоять!?

— Вот и используй это! — Ректор опустил меч и подмигнул мне. Я удивленно моргнула: тик у него нервный, что ли? Да нет, Габриэль действительно улыбался, да так искренне, что я не смогла сдержать ответной улыбки. — На первом занятии по ББП ты прекрасно этим воспользовалась. Я даже не ожидал от тебя такого!

И не успела я как следует насладиться улыбкой Габриэля — а я действительно наслаждалась, ведь она преобразила его! — как мужчина снова сделался серьезным и сосредоточенным:

— Ты слабая в физическом и магическом планах, но у тебя много преимуществ. Не отбрасывай их бездумно. От женщины в бою не ждут многого. Притворяйся слабой, но будь решительной. Не можешь быть сильной — будь быстрой. Ты достаточно ловкая, чтобы избегать большинства ударов, а не отбивать их. Хитри, будь неожиданной. И если это надо для твоего выживания — бей в спину, только не сомневайся. Цепляйся за жизнь и используй для этого любые возможности.

Я потрясенно молчала. Уже не в первый раз складывалось впечатление, что Габриэль из меня планирует подготовить едва ли не королевского гвардейца.

— Что происходит? — спросила тихо. — Дело ведь не в моей плохой успеваемости по ББП, ведь так?