Слава Всевидящему, в комнату вошел Дарк, опровергая мои опасения, что я уже окончательно тронулась рассудком.

— Леди Анна! Прекрасно выглядите! — Дарк был на удивление жизнерадостным.

— Правда? — переспросила с сомнением, пропуская мужчину в комнату.

— Поверьте, вы здесь самая прекрасная особа!

Дарк говорил серьезно, искренне стараясь быть галантным и сделать мне комплимент. Я оценила его неуклюжую попытку, вспомнив, что во время нашей первой встречи с его солдатским жаргоном не мог справиться даже Арденс, но все же прыснула смехом:

— Если учитывать, что в этой комнате кроме меня лишь двое мужчин, один из которых больше похож на мертвеца, а другой вынужден скрывать свое лицо маской, то тогда ты, конечно, прав!

Дарк тоже разливисто засмеялся:

— Да, Жюстин говорила мне, что я не мастер изящных комплиментов, но я стараюсь!

— Мадам Жюстин… — я протянула, улыбаясь. — Вы частенько к ней заглядываете, не так ли?

— О, это восхитительная женщина! Совершенная! Она передала вам привет и вот это, — Дарк протянул мне перемотанную бечевкой стопку газет. Потом же передумал и сам принялся ее распаковывать. — Садитесь, я вам кое-что покажу.

— И не подумаю. Сначала вы снимете маску и позволите мне заняться вашим лечением, а потом уже все остальное, — возразила я безапелляционно. — Так что это вы присаживайтесь.

— А вы знаете, что сейчас командуете бывшим командующим Северного фронта, — пробухтел "бывший командующий", но послушно сел передо мной. — Главнокомандующий у вас тоже по струнке ходит?

— Не ходит, — ответила, отведя взгляд.

Дарк заметил, что задел больную тему и на этот раз уже молча снял маску.

И вновь я внутренне содрогнулась. Лицо мужчины было действительно не для малахольных девиц. Что ж, мадам Жюстин и вправду прекрасная женщина, если смогла не замечать такое внешнее уродство.

Несколько минут я работала молча, потом не выдержала и спросила:

— Дарк, это ведь шрам от пламени дракона. Как вы после такого можете быть другом Арденсу?

— О, вы уже знаете, что это сделал Арденс?

— А это сделал Арденс!? — я неверяще взглянула на мужчину. Заклинание, над которым я работала, задрожало и распалось, пришлось отругать себя и начать все заново. — Но, как так? По неосторожности?

— Не совсем. Я тогда был командиром отделения на пограничной заставе. Самое горячее место в стране, надо сказать. Арденсу же тогда было четырнадцать. Подросток. Избалованный и смазливый сынок императора. Амбициозный, самоуверенный, слегка нагловат. Он мне сразу не понравился. Он убежал от отца и заявил, нет — поставил перед фактом, что будет служить в моем отделении. И друг его, Бахтиеор, тоже был с ним.

В тот вечер мы получили информацию, что карагары — это наши полудикие и безумно жестокие соседские племена — напали на одну деревеньку на тогда еще спорной территории, что официально не входила в состав Загорья. На мой родной хутор. Там были мои отец и мать, младшие братишки и сестренки… Но мы, солдаты империи, не могли вмешаться. Не имели права. Проклятые законы — применение оружия солдатами вне территории Загорья без специального приказа Главнокомандующего или императора карается смертью. И я не мог отдать приказ своим людям, но и сам не вмешаться тоже не мог. И я пошел один. Позже мне рассказывали, что Арденс, который увязался за нами, тогда воспылал праведным гневом, назвал всех трусами позорными или еще как… Словом, после его речи весь мой отряд нарушил закон и пошел за мной. Но я тогда об этом не знал.

В деревне царил ад. Всех стариков, больных и раненых, а также детей, которые еще не могли ходить сами, собрали в доме старосты и уже подложили солому — хотели их сжечь живьем, — Дарк пытался сдерживать эмоции, но в этом месте его голос все же дрогнул. Я же похолодела, даже не представляя, что такое могло твориться на самом деле.

— Женщин, девушек, молодых парней и детей, — ты не подумай, они отбивались, пытались защищаться, но против карагаров им не было что противопоставить, это ведь просто фермеры-трудяги, — так вот на них надели кандалы, намереваясь продать как живую силу, но перед тем желали, чтобы они посмотрели на смерть своих близких. Я был один, я не мог им помочь… Представь мое отчаянье! И все же я бросился в бой, понимая, что в сущности погибну ничего не изменив.