Вот тогда и подоспел мой отряд матерых вояк во главе с этим безусым сорванцом. И тут я сплоховал. Какой-то огромный дикий ублюдок сумел подловить меня и обхватил мою шею в удушающий захват, требуя, чтобы мои солдаты сложили оружие, иначе он убьет меня. Глупость, конечно. Мои бы не повелись на это. Но они засомневались. И я видел — они же нет, как другой мелкий выродок этого сучьего племени подкрался и подпалил край соломы с тыльной стороны дома старосты… Я пытался кричать, я орал, но знаешь, удушающий не слишком способствует четкости речи… Проклятье, мои люди все медлили, обдумывали стратегию и пытались о чем-то договорится… Только Ард смог проследить за моим взором и увидеть начинающийся пожар. Счет шел на секунды. Пламя уже подкралось к нижним доскам дома — один порыв ветра, и оно бы перекинулось на стены. Да и без ветра через десяток минут пожар бы охватил весь дом…

Люди внутри, включая моих близких, были обречены. Ведь завяжись тогда схватка, мы бы все равно не успели… Да и я бы этого уже не увидел. Вот тогда вперед выступил Арденс. И, знаешь Анна, еще до его оборота я увидел, что передо мной дракон. Взгляд его был такой, что и карагары, и мои люди замерли оторопев. Тогда Командир впервые обернулся в звериную ипостась. Не буду говорить тебе, все равно не смогу описать — это нужно увидеть вживую.

Арденс рисковал, ведь это было его первое обращение все же. В императорских отпрысков оно проходит под надзором целой коллегии магов… Да и дракон его был тогда еще неуклюжим… Но зато он не медлил. Он дыхнул пламенем, как мне тогда показалось, прямо мне в лицо… Вот только огонь не касался меня, обтекая вокруг щита, что тоже был делом рук Арденса. Только под конец он немного не справился и защитное плетение дало трещину… Результат, как говорится, на лицо.

Тогда я не почувствовал боли. Мои глаза уцелели, так что я мигом бросился к запертым людям, мои же вояки докончили карагаров. Всех жителей деревни удалось спасти. Так что то, что я могу навещать своих родных — заслуга исключительно Арденса. Знаешь, даже если бы он меня тогда сжег дотла, я бы был не в обиде…

А на следующее утро к нам на заставу приехал император собственной персоной. Требовал вернуть сына. Арденс был против, утверждал, что как будущий главнокомандующий должен сам увидеть воинскую жизнь изнутри. Еще бы день назад я бы с радостью спихнул этого задиру назад во дворец. Но тогда я встал на его сторону и не менял ее до этих пор. Я соврал императору! Заявил, что Арденс уже принес присягу, а значит даже император не в силах повлиять на ситуацию. Багратион был в гневе, да деваться ему было некуда и он смирился. Однако, видимо, все же затаил обиду или же прознал о моем обмане, и я просидел на той заставе на пяток лет дольше…

Зато после той истории вопрос со спорной территорией решился быстро: император приказал ввести войска и объявил, что те земли отныне под защитой Загорья. Другие страны нас поддержали, так как слухи об этом инциденте расползлись быстро. Стоит ли говорить, что репутация Арденса вполне заслужено взлетела до небес и не только в глазах моего отряда. Позже Багратион сменил гнев на милость, и моя карьера стремительно пошла вверх. Арденс же повсюду следовал за мной, набираясь опыта и познавая все тонкости службы. Потом же он стал Главнокомандующим, а я перешел на личную службу. Я когда-то тебе сказал, что это нормально, что Арденс теперь мой командир — теперь ты понимаешь, почему.

Я лишь молча кивнула. Арденс мне рассказывал истории из своего прошлого, но все они были забавные и веселые. Воинская жизнь если и упоминалась в них, то лишь вскользь, как еще одно приключение. Но он ведь своими глазами видел, что такое война, познал весь ее ужас. Поэтому так усердно и готовил меня к будущему, поэтому так дорожил миром. Все-таки Загорью невероятно повезло: Главнокомандующий, что избегает войны, а не ищет ее — большой дар и большая редкость. Всевидящий, какая же сейчас на Арденсе ответственность!

Лишь через минуту я спохватилась и закончила брошенное на полпути заклятие:

— Через месяц следующий сеанс. Не забудь.

Мужчина кивнул и указал на принесенные им газеты:

— Вот, взгляни, Жюстин собрала для тебя интересную подборку свежей прессы. Ну и я от себя несколько интересных экземпляров добавил.

Я удивленно приподняла бровь, искренне не понимая, зачем мне это читать, но все же развязала бичевку.

Ах! Это ведь я!?

Первая газета "Вестник Араты" — и на первой же странице живое фото меня с Феликсом, танцующих на балу в Академии. "Столичный еженедельник" — та же история. Десяток газет — и в каждой из них наша с принцем фотография. Конечно, изображения Арденса из его невестами тоже встречались, но, честно говоря, мы с Феликсом их затмили.

Потом же я обратила внимание на заголовки. О, они были разные, на что была горазда фантазия писателей. Более романтические звучали так: "Любовь, пронесенная через десятилетия разлуки", "Вместе вопреки всему", "Бедная сиротка и принц" и в таком духе. Самые "желтые" гласили, что наконец найдена причина разрыва помолвки Феликса, что стало известно, с кем я потеряла невинность… Некоторые даже утверждали, что мы с Феликсом вместе убежали, чтобы тайком жениться, и строили предположения, не беременная ли я.