Казалось, я не проспал и секунды, а мягкие кошачьи лапы уже трогали моё лицо. Мокрый язык лизнул щёку, пришлось вставать, я дежурил вторым. Почесав Мурчика за подбородком, я завернулся в тёплое одеяло и сел у тлеющих остатков вечернего костра. Луна жёлтым блином смотрела через серые облака. Лёгкий снег падал на свернувшихся калачиком людей, маскируя их под заснеженные камни. Я стал рассматривать спящих. Толстая, отёчная физиономия Грешема, увенчанная спутанной рыжей бородой, мирно храпела – усы слегка подёргивались в такт вдыхаемому воздуху. Одна рука вампира была закинута под голову, а вторая лежала на коротком мече. Нелёгкая жизнь моего ученика научила его всегда быть готовым к опасности. Великий инквизитор, скрестив руки на груди, лежала чуть поодаль. Спокойное выражение лица делало её похожей на восковую куклу. На белой коже опадающий снег оставлял маленькие капельки воды, казалось, Серэнити была выточена из необыкновенного дерева. Совсем юная на вид, а сколько ей лет? Я не знал. Могло быть много. Магия Света значительно продлевала жизни Великих инквизиторов, однако при этом не делала их бессмертными. Прямо под боком Серэнити, откинув капюшон, сжалась Эмилия. Ко мне она была повёрнута частью головы, не повреждённой скверной Десницы Девяносто Девяти Спиц. Простая женская красота в своём самом естественном виде. Несомненно, колдунья была прекрасна. Многие мужчины, в том числе и наш друг Бертран Валуа, пали под чарами Эмилии, пытаясь доказать, насколько сильна их любовь. Как же вернуть тебе былое благообразие? Я читал книги о могущественных заклятиях, обращающих мальчишек в глубоких старцев, но нигде мне не встречалось упоминаний о том, как их снять. Вероятно, может помочь магия Света, но у Серэнити не получилось вернуть её лицу молодость. Есть ли чары сильнее, чем у Великого инквизитора? Уверен, что есть, и я буду их искать. Мне многое пришлось пережить с Эмилией. Она никогда не унывала, а сейчас… Я обязательно что‑нибудь придумаю! Обязательно!

Минута к минуте, час к часу, за неспешными размышлениями глаза слипались, но я не давал себе возможности потерять бдительность. Повсюду подстерегали неприятности. Малейшая оплошность, и цепкие лапы смерти сомкнутся на незащищённом горле. Десница Девяносто Девяти Спиц проникала в наш мир, подобно тонким щупальцам осьминога. Она выискивала слабые места, а потом набрасывалась стальными когтями, не зная жалости. Вечера я стал свидетелем нечестивого обряда. Людей приносили в жертву, предлагая кровь пламени, и если бы не счастливый случай, приведший нас вовремя, то демонический портал выпустил бы отвратительных тварей, таящихся в нём. Сколько червоточин уже открылось по всему королевству? Десять? Двадцать? А сколько ещё откроется? Нет ничего удивительно в том, что на дорогах так мало людей. Все, кто мог, скорее всего, давно спрятались под стены больших городов, а кто не успел, тот просто погиб. Песчинки драгоценных секунд уходят сквозь пальцы, они играют против нас. Успеем ли мы дойти до Эмириуса Клайна раньше, чем Десница Девяносто Девяти Спиц повергнет Соединённое Королевство в руины? Обратив взгляд на мерцающие угли, я глубоко вздохнул. Нельзя отчаиваться. Надо идти вперёд, неся надежду в сердце. Вселенная избрала меня, и я справлюсь. Нет ничего невозможного, нужно только захотеть. Время не выбирает момент, когда должна прийти беда, так и герои следуют по пути своей судьбы. Я спасу мир и стану легендой, о которой никто и никогда не узнает.

Я встал и, заставляя согреться затёкшие ноги, навернул пару кругов вокруг лагеря. Склонившись над Грешемом, я аккуратно толкнул рыжего здоровяка. Мясистая рука инстинктивно сжала рукоять меча. Один глаз приоткрылся и, узнав меня, закрылся обратно. Вампир потянулся и сонно зевнул. Моё бдение подошло к концу, я лёг на нагретое теплом Грешема одеяло, укрылся сверху своим, а после отдался бессвязному потоку сновидений. Ночь прошла без неожиданностей. Проснувшись, я убедился, что все, кроме меня, уже на ногах. Протерев слипшиеся веки чистым снегом, я сел к костру возле Эмилии. Толкнув меня локтем под ребро, моя подруга проговорила в полголоса:

– Его развёл Грешем и не с помощью камня, а сам, магией.

Я удивлённо уставился на своего ученика, точившего мечи о маленький плоский камень. До сегодняшнего дня у вампира ещё ни разу не возникало желание разжечь огонь, используя колдовство, и тут – на тебе. Молодец! Значит, я не зря взялся его учить своему ремеслу. Подумав над этим, я тут же разозлился. Сотворить искру может каждый, даже самый захудалый подмастерье, а в Грешеме я чувствовал талант, но, по всей видимости, он не спешил его развивать. Опираясь на мою поддержку, у вампира получаются вполне сносные заклинания. Однако стоит ему только взяться сплетать нити энергии без моей помощи, как сразу всё идёт наперекосяк.

– Грешем, мне птичка напела, что ты обуздал власть над огнём.

Застенчивая улыбка озарила лицо вампира.

– Я долго думал над тем, что вы мне сказали в прошлый раз.

– И что я сказал?