Разразившись новым потоком слёз, огр обхватил головы руками и уткнулся в стол. Солёные капли падали на столешницу, а оттуда на пол. Мы вышли и тихо прикрыли за собой дверь. Жалостные всхлипы могли ранить даже самое чёрное сердце, не говоря уже о моём. Я чувствовал себя вором, укравшим надежду на светлое будущее. Может после того, как мы вернём Нифиль камень, она снова его проиграет, и Брубор получит ещё один шанс позвать её под венец? Вселенная уравновешивает жизнь и подчас даёт изменить всё к лучшему. Мне бы хотелось, чтобы судьба вновь привела дриаду в дом её глупого, но доброго соседа.

– Что это за щит такой, который мог стоить твоего незапланированного замужества с Брубором, Серэнити? – поинтересовался я.

Великий инквизитор пропустила колкость мимо ушей. Рассматривая вмятины на овальной, не имеющей герба, поверхности, она любовно водила пальцами вдоль померкнувшей серебристой окантовки. Голубые и бирюзовые прожилки испещрили полотно у самой ручки. Почему мне кажется, что я уже где‑то видел такой щит?

– Это не просто щит. Он принадлежал Нолду Тёмному. Первому среди первых защитников Соединённого Королевства. Королю. Герою. Святому. Я его сразу узнала.

Точно! Я вспомнил! Именно его я видел в зале Шальха! Он был выполнен из мрамора и без вмятин, но вне сомнений имел форму и вид такой же, как у этого! Как это легендарный щит мог оказаться у огра? Загадка, вероятно, на которую вряд ли мы когда‑нибудь узнаем ответ.

– Он может обладать магической силой?

Грешем с любопытством смотрел на приобретение великого инквизитора.

– Не знаю, но он должен быть очень прочным. Проверим?

Серэнити выставила щит перед собой и слегка оттолкнула вампира. Дважды просить моего ученика было не надо. Достав два клинка, он со всей дури обрушил их на серебристую поверхность. Взметнулись искры, однако великий инквизитор даже не покачнулась. Весь удар поглотился бугристой бронёй! Невообразимо! Вот это вещь! Фантастика! Серэнити удовлетворённо кивнула.

– Почему ты считаешь, что должна оставить его себе? Он такой же твой, как и мой! Я тоже хочу им пользоваться!

Грешем встретился с взглядом Серэнити.

– Только потому, что на тебя не играли в карты. Я рисковала своей жизнью, а не твоей.

Великий инквизитор ухмыльнулась.

– Или ты сожалеешь, что тебе не выпала честь стать женой огра? Да? Бедненький, надо было сразу изъявить желание, а то мы сами не поняли.

Вздёрнув носик, Серэнити оставила Грешема хлопать глазами. Направляясь за ней, я на ходу потрепал вампира по плечу.

– По‑честному, она права. Серэнити первая заметила щит, и партия разыгрывалась на её свободу. Уверен, что, пользуясь им, она ещё не раз спасёт наши жизни!

Мой ученик нехотя согласился. Как опытный воин, он по достоинству оценил непревзойдённое качество волшебного артефакта. Надо же! Брубор имел щит Нолда Тёмного и хранил его вместе с рыбьими костями как обычный хлам! Хотя, надо думать, узнай он об истинной ценности своего имущества, то вряд ли придал бы этому особое значение. Огры не пользуются щитами в бою.

Спускаясь по замёрзшей лестнице к развалинам, я сразу заметил сжавшуюся в комочек Нифиль. Завидев нас, она тотчас протянула руки и по‑детски заулыбалась.

– Я знаю, знаю! Он у вас! Отдайте мне его! Я хочу плескаться! Купаться! Радоваться и петь!

– Не так быстро, дорогуша, теперь твоя очередь держать слово. Расскажи все, что знаешь про портал и, самое главное не забудь поведать о коротком пути в провинцию Хильд, – сказала Эмилия, серьёзно смотря на дриаду из‑под надвинутого капюшона.

– Ах! Ну естественно! Уговор!

Нифиль всплеснула руками.

– Вы заслужили это!

Дриада спрыгнула с камня, на котором сидела и, обхватив плечики двумя руками, заговорила:

– С чего бы начать? Многие тысячелетия назад в этой изолированной части земли обитало мало существ, и совсем не было зла. Клочок суши, окружённый лесами, горами и морями пленил меня, и я бродила по его долам, пока не забрела на эту полянку. Укрывшись листьями клёна, я собиралась подремать и тут – бац! Прямо из воздуха появилось колесо! Огромное, оно светилось разноцветными бликами и выпускало из своей глади людей! Да‑Да! До этого я никогда не видела никаких людей и в тот день впервые узнала, как вы выглядите! Робкие! Застенчивые! Я смотрела на вас и не могла насмотреться! Тогда ко мне подошёл человек. Улыбнулся. Заговорил. Просил побыть здесь, чтобы никто не мог овладеть секретом магических врат, пока он не вернётся. Я, повинуясь силе привязанности, поселившейся у меня внутри, согласилась и осталась навек. Человек не явился.

– Значит, это не ты обратила портал в руины? – спросила Серэнити. – Но что же с ним произошло?

Печально вздохнув, дриада посмотрела на обломки древнего комплекса.