– О, нет! В этом нет моей вины. Земля разверзлась. Тряслась. Своды обвалились каменными обломками. Пробудились к жизни скрытые воды. Родник стал бить на месте волшебного круга. Я хотела уйти, но не смогла пересилить себя. Тайна стала смыслом моего бытия, она не отпустила меня, и я до сих пор её храню.

– Плохой из тебя вышел хранитель. Многие века назад Великое Людское Окно Перехода нашли братья света.

Серэнити чуть насмешливо оглядела дриаду.

– Твою тайну могли раскрыть ещё тогда.

– Я видела их. В золотых одеждах они приходили, смотрели, замеряли, чертили и выискивали. Я спряталась, боясь показаться. Люди пили воду из источника, и я нашла способ оставить тайну нетронутой.

Глаза великого инквизитора округлились.

– Так это была ты! Ты отравила адептов Братства Света и не только их! Заболевшие монахи распространили мор по всему королевству! Тысячи мужчин, женщин, детей и стариков погибли из‑за твоей порчи!

Сделав молниеносное движение рукой, Серэнити попыталась схватить Нифиль, но не смогла, пальцы пролетели сквозь воздух. Дриада растворилась зеленоватым облачков и через секунду появилась у меня за спиной.

– Не злись, у меня не было выбора! Я не хотела, правда, не хотела, но не могла иначе! Я связана обещанием, и оно сильнее всего, что мне известно!

– А нас ты тоже укокошишь, когда получишь свой камень? – злобно осведомилась Серэнити.

– Нет, нет! Клянусь, нет! Вам не нужна тайна моего дома, поэтому я никому не наврежу из вас!

Это уверение мало подействовало на великого инквизитора и она, раздувая ноздри, вновь направилась к дриаде, но я предупредительно выставил руку вперёд. У меня были вопросы, на которые я хотел получить ответы.

– Тот человек, что просил тебя остаться у магических ворот, каков он из себя?

– Ну!

Прекрасная Нифиль кокетливо намотала локон на пальчик.

– Красивый! Сильный! Обаятельный! Привлекательный! Больше ничего вспомнить не могу. Парень – мечта! А голос! Прямо танцевать хочется!

Дриада покрутилась на одной ноге.

– Сколько тебе лет, Нифиль? Из твоих слов ясно, что ты появилась раньше людей, но это же невозможно! Так долго никто не живёт!

– Неприлично у незамужней девушки спрашивать про её года! Я молода! Одну тысячу раз мои глаза видели, как весна сменяет зиму или две тысячи, или пять, не всё ли равно?

Я посмотрел на улыбающуюся Эмилию. Все женщины одинаковы. Ни одна из представительниц женского пола не скажет точно, какого она возраста. Кстати, у Эмилии скоро должен быть юбилей. Я приготовил для неё замечательный подарок – рецепт Золотой Пыльцы! Она его долго искала, а я нашёл наперёд!

– Я так думаю, что всё, что могла рассказать про портал – ты уже рассказала, теперь давай перейдём ко второй части сделки, – осекла мои беспредметные выспрашивания колдунья.

– Мне нужен Красный Камень, без него не получится.

– А вдруг ты ускользнёшь от нас, когда получишь его? – рыкнула Серэнити.

Нифиль выглядела оскорблённой.

– Какие клятвы вы цените? Я дала вам слово, что ещё нужно сделать?

– Срезать ножом прядь волос, а потом пустить её на ветер, повторяя слова уговора, – это моими устами заговорил пикантный комизм. Иногда, он вырывается из меня сам по себе.

Недоумевая, дриада протянула ладонь, ожидая, что ей подадут нож.

– Если у вас так принято, то я согласна…

Хлопнув по зеленоватой руке, Эмилия гневно посмотрела на меня.

– Он так шутит, ничего не надо. Слова достаточно.

– Странные у тебя шуточки, тебе говорили это? – осуждающе спросила Нифиль.

Мне пришлось отвести глаза в сторону.

– Это был просто безобидный юмор, – пробормотал я, отдавая дриаде горячий камень.

Однако Нифиль меня уже не слушала. Она выхватила своё сокровище и, танцуя голыми ногами по хрустящему снегу, полностью погрузилась в эмоции радости. Закружившись, как юла, дриада со всего размаха кинула Красный Камень в замёрзший источник. Взрыв на затвердевшей глади озарил ночные небеса яркой вспышкой. Сверху на нас посыпались острые ледышки и градины. Ветер обдал моё лицо горячим паром. Нифиль звонко расхохоталась. Повинуясь магии дриады, весь лёд превращался в воду. Оживший подземный родник выплёскивал из себя толстую струю кипятка. Спустя минуту я оказался по пояс в небольшом тёплом озере. Мяукая, Мурчик запрыгнул к Эмилии на руки, а отчаянно перебирающий лапками Снурф вцепился в мой сапог.

– Ура! Ура! Ура!

Дриада плескалась и хлопала в ладоши. Мне показалось, что она совершенно позабыла про нас.

– Нифиль, мы всё ещё ждём, кода ты расскажешь нам, куда надо идти! – закричал Грешем с трудом пробираясь к оттаявшей лестнице.

– О, да! Простите! Я так увлеклась! Я устрою вам путешествие в моих Лучезарных Скорлупках! В них я пошлю вас в недра этого источника, а там, следуя за бегущими водами, вы попадёте на завиток Шелковицы! Хорошо я придумала, правда?

– Стой, стой, стой! Что значит в Лучезарных Скорлупках? Как мы окажемся в нужном месте? Поподробнее нельзя рассказать? – стал спрашивать я.

– Сейчас все узнаешь, мой добрый красивоносый маг!