Разведя костёр недалеко от дороги, мы принялись обедать. Порывы ветра с южной стороны раздували красные угольки. Закутавшись в плащ и держа в руках кружку чая, я отметил, насколько тёплая на мне одежда. Как холод не старался, а добраться до моего тела у него не получалось. Фантастика! Мысленно поблагодарив народ Хильда за комплект белья, я подкинул парочку хвойных веток в гулко потрескивающие язычки пламени. Снурф, подползший к самому краю огня, грел свой панцирь. Он жевал кусочек мяса и попутно ощупывал усиками сапоги Серэнити. Великий инквизитор не замечала этого, она смотрела вдаль. Каково это знать, что в любой момент можешь заснуть и уже никогда не проснуться? Думает ли Серэнити об этом, или все её помыслы сосредоточены на войне с Десницей Девяносто Девяти Спиц? Она молода, красива и свежа, я не верю, что она скоро умрёт. Этого просто не будет. Ответь, Вселенная, почему Серэнити стала мне так близка?

Из пещеры, опираясь на боевой молот, спустился Дурнбад. Подсев к нашему лагерю, он указал пальцем на два едва различимых шпиля, замеченных мною ранее.

– Смотри, брат по крови! Эта застава именуется Дозорная Нгваля. Она принадлежит гномам нашего клана. Никогда ранее не проходили через неё люди, и вы будете первыми, кому окажут эту честь.

– Спасибо, Дурнбад, но разве караваны между провинцией и подгорными общинами двигаются не по этой дороге?

– Нет. Торговый Тракт и Вьючная Колея лежат много восточнее. Этой тропой и летом‑то редко кто пользуется, а зимой тут и подавно никого не встретишь. Загодя обходят её люди, потому что медведи водятся в этих краях, волки охотятся стаями. Есть, чему испугаться. Это сейчас нас много, и мы верхом на снежных барсах, а так, одному, шататься по этим местам очень рискованно. В неприятности здесь попасть на раз‑два, хоть и кажется что все вокруг мирно и тихо. Ан нет, это обманчиво, и коварная погибель поджидает из‑за каждого куста.

– Это большая удача, что ты любезно пригласил нас посетить Зарамзарат. Под щитом Надургх мы доберёмся до Железных Гор, минуя все опасности, – поблагодарила Эмилия. – Хочешь подогретого вишнёвого вина? Оно родом из Житницы Солнца, а там, как известно, делают лучшее вино во всём Соединённом Королевстве! Вот, попробуй и оцени!

По случайности перепутав греющееся у костра вино с кровью, колдунья взяла бутылку, лежавшую у ног Грешема. Пытаясь привлечь внимание подруги, дабы указать на непростительную ошибку, я усердно замотал головой, но было поздно, темно‑алая жидкость была налита в чарку гнома.

– Благодарю.

Дурнбад поднял руку и стал подносить глиняную чашку ко рту, но непоправимого не случилось, потому что смышлёный Снурф резко запрыгнул к нему на колени. От неожиданности старейшина войны дёрнулся, и еда вампира без остатка пролилась на снег.

– Вот напужал, зараза черномазая! – выругался гном, отбрасывая таракана обратно к огню.

У меня отлегло от сердца. Второй раз за день Дурнбад мог догадаться, что кто‑то из нас под личиной человека скрывает самого настоящего кровопивца. Не уверен, что после этого он стал бы сопровождать нас дальше. Выручил Снурфи, молодчина! С меня причитается парочка засахаренных яблок! Краем глаза я заметил, как Грешем одарил Эмилию пронзительным взглядом, а затем незаметно убрал свою бутылку в сумку.

– Ты понравился ему, вот он и решил немножко поиграть с тобой. Вот как Джизи со мной, понимаешь? Он хотел, чтобы ты его погладил!

– Хорошенького ты себе любимца завёл, брат по крови, ничего не скажешь. У нас с такими обычно разговор короткий, – проворчал Дурнбад отирая бороду перчаткой. – Много тараканов водится в заброшенных шахтах. Они вьют гнезда и множатся несметно. Я поначалу‑то и не подумал, что он твой, кхм, питомец и чуть не расквасил усача. Надо его как‑то обезопасить, а то каждый гном Зарамзарата завидев, – как ты его там кличешь? – Снуха, захочет вышибить ему мозги.

– Снурфа, – поправил я. – Точно‑точно, я совсем не подумал об этом!

– У меня есть оранжевый мелок, – виновато сказала Эмилия, стараясь никому не глядеть в глаза. – Если натрём им панцирь, то все будут видеть, что он – таракан особенный, и кому‑то из нас принадлежит!

– Хорошая идея, – одобрила Серэнити. – Покажи, насколько он яркий.

Достав из котомки светло оранжевый камушек, колдунья подозвала к себе Снурфа, а когда тот подполз, провела им по его броне. Полоса, скорее бардовая, нежели оранжевая, броско выделялась на подогнанных пластинах моего любимца. Таракану, однако, подобное обращение с ним не понравилось, и он зашипел.

– Не по нутру ему пришлось, вы только подумайте! – нахмурился Дурнбад. – А оказаться под кузнечным молотом тебе больше придётся по вкусу?

– Нит! – прошелестел Снурф, осознавая сгущающиеся над ним тучи.

– Он что, говорящий?!

– Немножко, – улыбнулся я.

Снурф повернулся к Эмилии задом и послушно дал себя разукрасить. Водя мелком вдоль спинки, колдунья, прежде чем закрасить его полностью, не устояла перед искушением нарисовать небольшую картину. На чёрной поблёскивающей глади появились перистые облака, летящие над пропастью гор, и девушка с парнем, держащиеся за ручки. Да, Эмилия не только хорошо стряпает и готовит яды, но и недурно рисует! Она очень талантлива! Моя подруга дала немножко полюбоваться на свою работу, а потом размазала всё ладошкой. Теперь Снурф выглядел неимоверно примечательно. Он стал похож на исполинского лесного жука.

– Вот так вот лучше! Нынче ни один, даже слепой на оба глаза гном не промажет по цели, – развеселился Дурнбад. – Не обижайся, таракан, я шучу! Никто тебя не тронет!