День только кажется, что проходит незаметно, на самом деле это совсем не так. Иногда он растягивается в одно сплошное ожидание чего‑то нехорошего. До того момента, как я не услышал какой‑то шум, у меня не было страха смерти. Однако, когда гул стал нарастать, я не на шутку струхнул. Где‑то точно сыпался снег! Впереди или сзади? Где?! Рёв тысячи рассерженных драконов не показался бы столь громким по сравнению с безразличным капризом природы. Горы выли, гудели и тряслись. Клак, Джизи, а за нами и все остальные снежные барсы перебирали лапами со скоростью урагана. Всем нам хотелось жить.

Грохот усилился, и теперь я точно смог определить, что лавина идёт за нами по пятам. Обезумевший ветер рвал мои волосы, но не было и речи, чтобы попытаться накинуть капюшон. Прижимая Снурфа к груди, я вновь оказался на волосок от гибели. Здесь всё и закончится?! Нет, погодите, там что‑то блеснуло, или мне показалось? Глаза слезились, а звук осыпающегося льда рвал мои барабанные перепонки. Всё превратилось в один застывший во времени миг.

Вначале я не понял, что произошло. Свет ласково обнял меня со всех сторон, а ветер, до этого грозившийся сорвать лицо, сейчас лишь нежно целовал щеки горячими бусинками снежинок. Мы выбрались! Джизи остановился, только отбежав от туннеля на почтительное расстояние. Самым последним из Прохода Безнадёжности появился Грешем, за которым лёд и камень сомкнулись единой стеной. В голове стучала лишь одна мысль – мы выжили! Выжили! Соскочив со снежного барса, я не мог поверить в то, что провёл на нём целые сутки, не слезая. Лишившись своей ноши, Джизи повалился в снег и высунул язык. Я потрепал вымученного кота по свалявшемуся мокрому меху.

– Эге‑гей! Мы прошли! – громоподобно возвестил шатающийся Дурнбад.

– Мне не верится, – отозвалась Эмилия, опуская Мурчика на лапы. Кот дрожал всём телом и таращил глаза.

– Поразительно! – согласилась растрёпанная Серэнити.

– Это тот самый Небесный Мост, про который ты говорил? – спросил Грешем, указывая вдаль на ровную чёрточку между двумя горами.

– Он, родимый. Небесный Мост – великолепное произведение искусства ранних гномов. Как подойдём поближе, увидите, о чём я говорю. Кстати! За ним начинаются владения Караз!

Старейшина войны приложил руку ко лбу.

– Вон там вьётся Полярный Тракт, по которому мы могли бы ползти сюда полмесяца! Но он не про нас! Мы – отчаянные ребята!

Гном стукнул себя по серебристому доспеху.

– Тут больше уместно слово «безумцы», – отметила моя подруга. – Давайте разобьём лагерь, я готова прямо сейчас упасть на эти валуны и заснуть.

– Нет, здесь оставаться опасно, – помотал бородой Дурнбад. – Новая лавина может зайти за кромки Прохода Безнадёжности и смести нас, как солому. Однажды мне пришлось стать очевидцем того, как разогнавшаяся снежная насыпь едва не поглотила отроги возле Шагрока! Так что не будем гневить Владыку Гор. Тормошите своих барсов, отдохнём подле Небесного Моста.

– Легче сказать, чем сделать, – пробормотал я, подходя к Джизи.

Я деликатно потряс пятнистого кота, успевшего погрузиться в сон. Угрожающее рычание и не менее устрашающий взгляд из‑под белёсых ресниц заставили меня отступить на шаг.

– Послушай, если мы сейчас не уберёмся отсюда, внезапный оползень может накрыть нас с головой, и такого красавца, как ты, ведь тоже, – принялся я уговаривать снежного барса. – Пожалуйста, давай пробежимся ещё чуть‑чуть! Я обещаю, что потом ты будешь спать, сколько тебе угодно!

Джизи прижал уши и показал острые клыки, но затем подставил бочок для того, чтобы я перекинул ногу. Благодарно похлопав снежного барса по загривку, я запрыгнул в седло. Внутренняя сторону бедра свело болезненной судорогой. Я и сам мечтал поскорее прилечь на свой плащ. Вздохнув, я перевёл взгляд на Грешема. Мой ученик безрезультатно взывал к Габбе, который никак не хотел подниматься. В конце концов, вампир достал уставшего снежного барса и тот пихнул его лапой. Однако это не остановило Грешема. Преодолев страх быть укушенным, он сел лежавшему Габбе на спину. Толстый кот измученно чихнул и, видимо, поняв, что от него не отстанут, встал рядом со своими усатыми родственниками. Экономя последние крупицы сил, снежные барсы затрусили прочь от Прохода Безнадёжности.

Мои ожидания скорого привала не оправдались. Нам пришлось двигаться ещё около двух часов, прежде чем Дурнбад подал сигнал тормозить. Не скрывая радости, что столь длительный переход наконец закончен, я вытянул ноги, усевшись на промёрзлый камень. Внизу склона брал начало Небесный Мост. Погода, утихомирившая свой вздорный нрав, милостиво давала рассмотреть серую громаду, повисшую посредине пропасти. Массивные треногие подпоры поддерживали мост по разные оконечности гор. Через равные промежутки его затейливые перила, стискивались в каменные столбы, которые становились всё выше по приближению к входу, обрамлённому аркой. У арки, на облупившихся постаментах, в извечном дозоре стояли существа с головами людей и туловищами птиц. Скрестив острые когти на груди, они казались почти живыми. Мне никогда не доводилось лицезреть такие необычные скульптуры. Кто они? Выдумка зодчих гномов, или канувшие в лета обитатели Железных Гор? Видя мой интерес к исполненным достоинства фигурам, Дурнбад поведал небольшую легенду, связанную с ними.