Здесь начинались выработанные рудники гномов. Мы сделали привал и перекусили. Говорить никому не хотелось и поэтому тишину нарушало только эхо неустанно падающей в отдалении капели. Немного погодя наша компания углубилась в темноту коридора. Часто убирая голову от свисающих с потолка сталактитов, я полуприсядью двигался по кривому и низкому лабиринту Трузда. Уверен, что до Залов Странствий некогда имелся более приемлемый путь, но Догараг либо его не знал, либо не стал открывать. Ощутимо хлопнувшись носом о притаившийся в тени сталактит, я решил создать несколько дополнительных шариков света. Когда мой сапог зачавкал по мокрому полу, я понял, что мы близки к своей цели. Прохладная вода облизывала нам пятки, пока коридор резко не ушёл под откос – здесь, в хтоническом тысячелетнем провале принявшим в своё лоно застывшую Алмазницу, начнётся наш заплыв к Железному Пути и его тачанкам. Остановившись, я, овеянный хороводом теней и таинственных горных вибраций, стал концентрироваться для вызова заклинания. Само по себе «Жидкое Дыхание» не требует постоянного энергетического контроля – наложенная магия действует минут десять, однако если эффект необходимо обратить на кого‑то ещё, то тут в игру вступают другие законы – реснички‑нити, исходящие из колдующего, будут нуждаться в непрерывной силовой подпитке. Смежив веки, я представил, как серебристой рыбкой скольжу в тёмных водах рудника – в них хорошо, в них покойно и уютно. Настраивая силу воли на лёгкие, я ощутил знакомое жжение. Всё – я готов погрузиться в Алмазницу. Настала очередь Грешема и Серэнити. Прикоснувшись к друзьям кончиками пальцев, я связал их со своей внутренней энергией. Изумлённые глаза великого инквизитора лучше всяких слов сказали мне, что заклинание стало действовать. Эмилия, уже успевшая оплести чарами Мурчика и Снурфа, положила руку на грудь Дурнбаду. Едва шевеля губами, она накладывала на гнома своё колдовство. Пока моя подруга занималась старейшиной войны, я обволакивал наше снаряжение и оружие тонким магическим пузырём. Когда края едва мерцающего круга сомкнулись, я мысленно потянул его на себя. Плюх‑плюх! Вещи сухие и не тонут! Шикарно придумано, Эмилия!

– Вот и все, – объявил я. – К каждому из вас я прикреплю шарик света – он поможет нам не потерять друг друга из вида и ориентироваться в непроглядной тьме.

Я положил мокрые руки на спину Снурфа, притаившегося возле Эмилии.

– Теперь спуститесь в воду и вдохните её в себя. Постарайтесь сделать это резко – так вам не покажется, что вы захлёбываетесь. Сразу предупреждаю – приятного в этой процедуре мало. Снурфи сейчас первым покажет, как любит претвориться жуком‑плавунцом.

Рывком я стащил ошарашенного таракана в воду и надавил на панцирь. Барахтаясь и извиваясь, Снурф больно цапнул меня за лодыжку. Стиснув зубы, чтобы не закричать я отпустил его только тогда, когда он успокоился и как ни в чём не бывало зашевелил усиками.

– Выглядело это так, словно ты решил его утопить, – язвительно сказала Серэнити, бесшумно входя в водную гладь. – Увидимся на том берегу, если он, конечно, там есть.

И прежде, чем я успел что‑то ответить, великий инквизитор нырнула и заскользила вперёд. Каскад белых волос подобно электрическим разрядам ушёл за ней следом.

– Надеюсь, мой молот не заржавеет после коротенькой ванны, – хмыкнул Дурнбад, макая бороду в воду.

– Не беспокойся, ни одна капля не проберётся к нему.

– Предупреждаю, если что, тебе придётся вернуться в Зарамзарат и достать мне точно такой же!

– Хорошо.

– Ох, уж мне эта магия! – проворчал гном, окончательно погружаясь с головой.

– Грешем, – обратился я к своему нерешительно перетаптывающемуся ученику, – сама Вселенная предоставляет тебе отличную возможность наконец научиться плавать. Суть проста. Вытягиваешься всем телом в струнку, а затем начинаешь мерно перебирать ногами – так, как будто бы шагаешь, только лёжа на животе. Руки здесь играют ключевую роль. Выверни ладони и отталкивай ими воду в разные стороны. Движения должны исходить ото лба – влево и вправо. Плавно. Вот так. Когда почувствуешь, что стало получаться, выбери для себя оптимальный темп. Не торопись, экономь силы и не нервничай, я буду неподалёку.

Я хлопнул вампира по плечу.

– Желаю удачи!

– Попробую воспользоваться вашими советами на практике, – вздохнул Грешем.

– Не дрейфь!

Кинув на меня взгляд полный скептицизма, мой ученик опустился в омут затопленной шахты. Делая беспорядочные взмахи руками и ногами, он, в конце концов, выровнялся и стал грести за отдаляющимися друзьями. Ну и ну! Не думал, что у него так быстро получится! Вот же молодец! Благосклонно кивая, я повернулся к Эмилии, которая вела ожесточённую борьбу со своим мохнатым фамильяром. Дело в том, что Мурчик ни в какую не хотел мочить лапки в затхлой жиже. Кот шипел и мяукал, а также периодически награждал мою подругу острыми когтями. Вся основательно поцарапанная, Эмилия попросила меня подсобить. Общими усилиями мы скрутили извивающегося Мурчика и опустили его морду под воду. Мощные задние лапы больно заскребли по моим бёдрам и локтям. Ну, зачем же ты рвёшь мне штаны и куртку? Думаешь, хозяйка зашьёт? Кот долго не хотел сдаваться. Он потчевал нас все новыми ранами и кровавыми бороздами. Однако в один момент наша взяла вверх. Мурчик обмяк и сам шмыгнул под воду. На дне он примостился подле замершего Снурфа. Мы с Эмилией переглянулись. Поклонившись не хуже вышколенного камердинера, я пропустил подругу вперёд себя. Закатив глаза, колдунья шумно захлюпала навстречу подводному путешествию. Она прыгнула так, чтобы непременно меня обрызгать. Шалунья! Ну что же? Я остался последний. Сев на корточки, я всецело оказался в водах Алмазницы. Перед глазами стаяли мутные очертания шахты. Я выпустил весь имеющийся во мне воздух, секунду помедлил, а потом втянул носом жидкость. Лёгкие загорелись, как будто в них налили кипящего огня. Ох, как я этого не люблю! На миг мне показалось, что я вот‑вот потеряю сознание, но этого не случилось – заклинание работало как надо. Сделав пару‑тройку взмахов руками, я ощутил, как за мной тянется заколдованный пузырь. Оказалось, что плыть и одновременно тащить пожитки совсем нетяжёло. Так‑так, а где же мой баловник? Я оглядел пол. Снурф перебрался к обломкам камней и затаился среди них. Двигаться дальше он никуда не хотел, видимо дурачок подумал, что теперь будет жить под водой. Как бы ни так! Я поймал таракана за усы и повлёк за собой.