Разговоры моментально прекратились. Обнажив оружие, друзья обступили постамент. Я достал из сумки амулет. Бульк! По синей глади прошла рябь. Стены загудели, с потолка посыпалась пыль. Пол затрясли подземные толчки. Внезапно Чаша Призыва стала наполняться влагой. Выбравшись за края, густая жидкость полилась нам под ноги. Мы расступились и неосознанно двинулись к выходу из зала. Раздался щелчок – коридор перекрыла упавшая сверху плита. Дурнбад взревел и навалился на неё всем весом.

– Отойди! – крикнула Серэнити.

Булава обрушилась на каменную преграду. Искры, искры и не одной вмятины! Удары – что мёртвому припарки. То наверняка проделки магии. Как их снять? Прощупать связующие нити? Слишком долго…

– На ней чары!

Великий инквизитор схватила меня за ворот.

– Придумай что‑нибудь, Шаттибраль!

– Я пытаюсь, но идея не приходит!

– Так поторопи её!

– Смотрите! – воскликнула Эмилия.

Дойдя нам до колен, необычная вода вдруг отхлынула. Её часть собралась в непрозрачный кокон, в котором что‑то шевелилось. Мы напряжённо застыли. Я занялся подготовкой заклинания «Огня». Из кокона вышла фигура. По‑собачьи отряхнувшись, она сбросила с себя матирующий покров. Перед нами стояла женщина – зелёная чешуя, руки в червонном золоте, на бёдрах красная материя, расшитая жемчугом. Её грудь скрывали две плоские ракушки, перемотанные водорослями. Но вот голова… плечи плавно переходили в тупорылую морду змеи, шеи не было. Раздвоенный язык затрепетал. Жёлтые глаза, не мигая, вперились в меня.

– Ты! – прошипела Цхева. – Ты не Эмириус Клайн! Как посмел ты будоражить саму Владычицу Вод! Кто ты, ничтожество? Я всё узнаю!

И прежде чем я успел ответить, Цхева неуловимым всплеском оказалась подле меня. Влажный язык прошёлся по моему горлу. Пальцы сомкнулись на висках, я провалился в желтизну зрачков…

Я находился в просторной комнате. Точнее, сидел на стуле. Из окна мне на лицо падали лучи света. Весенний воздух забирался сквозь открытые ставни и щекотал нос благовониями распускающихся цветов. Напротив меня расположился стол, а за ним преподаватели Магика Элептерум! Нетерпеливый шелест мантии. Неужели я умудрился заснуть на вступительном экзамене! Вчера я очень переутомился и…

– Молодой человек, мы так и будем вас ждать целый день? Когда вы, наконец, соблаговолите показать нам свой… талант.

– Не дави на мальчика, Драт, он должен настроить себя, – мелодично промолвила пожилая колдунья в бирюзовом плаще, застёгнутом фибулой в виде разложенного шатра.

– Мне и так всё видно, Лорина.

– И всё же второго шанса у него не будет, поэтому прояви снисхождение.

Колдунья, ту которую звали Лорина, поманила меня пальцем.

– Иди сюда и не волнуйся, эмоции мешают сосредоточиться.

Я встал со стула и вышел на середину зала. Спиралевидный подсвечник на высокой ножке отвешивал мне поклон погнутой свечой. Я должен был её зажечь. Тревога о возможной неудаче предательски сосала под ложечкой. Я глубоко вдохнул и выдохнул. Пожалуйста, загорись! Пожалуйста, вспыхни! Всем естеством я потянулся к обугленному фитилю. Пожалуйста, свершись! Пожалуйста, воспламенись!

– Облекай желание в мысленный приказ, – тихо подсказывала Лорина. – Есть только ты и свеча, ты и свеча, и больше ничего!

Гори! Гори! Стихия огня, снизойди ко мне! Переметнись на свечу! Воспылай на ней! Я повелеваю тебе! Я – твой хозяин! Испепели свечу!

– Мы зря теряем время. Этот парень пуст, как бутылка у солдата. В нём нет ни капельки энергии, – долетели до меня слова Драта.

Свершись! Гори! Пылай! Действуй! Я призываю тебя!

– Ты ему мешаешь!

– Я? А пол под ногами ему не мешает?

Огонь! Огонь! Свеча! Огонь! Огонь! Свеча! Пламя!

– Из‑за твоей постоянной спешки у нас уже двенадцатый год подряд нет ни одного ученика. Будь добр, дай мальчику чуть больше, чем тридцать секунд.

– Оно того не стоит.

Свеча! Стихия! Снизойди! Зажги! Свеча!

– Очевидно, ты хочешь остаться единственным магом в Соединённом Королевстве.

– Всё лучше, чем плодить недоучек!

– Ты просто болтун, Драт.

Жар! Горячо! Жар! Свеча! Огонь! Горячо!

У меня на лбу выступили крупные градины пота. Рубашка взмокла. На самом кончике скрученной верёвочки показался призрачный дымок.

– Ещё немного! Держись! Ты практически у цели! – поддерживала меня Лорина.

Огонь! Огонь! Огонь! Свеча! Огонь! Пламя! Гори! Гори! Гори!

От перенапряжения я рухнул на колени.

– О чём я и говорил.