Я поднял голову – свеча была по‑прежнему холодна. Драт презрительно фыркнул, надел перчатки и вместе с другими учителями подался к выходу. Я уже никого не занимал. На меня больше не обращали внимания – что есть, что нет. Зал Испытаний быстро опустел. Сидя на коленях, я горько заплакал. Ну почему?! Почему провал?! На душе жутко скребли кошки, только что я упустил свой счастливый билет. На смену слезам пришла ненависть. Проклиная себя и весь мир, я сжался в комочек. Скрипнула дверь. Что? Стража Магика Элептерум явилась выкинуть меня на улицу? Пусть волокут, я им помогать не буду! Моих волос коснулась костлявая рука. Я оторвал лицо от мокрой рубашки. Это была Лорина, подмышкой у неё застряла толстенькая книга. Она подобрала полы мантии и по‑старчески тяжело опустилась ко мне. Пальцы мягко потянули мой подбородок вверх. Колдунья заставила меня смотреть в её фиалковые глаза.

– Ты потерпел поражение, и отныне ворота Магика Элептерум закрыты для тебя навсегда. Есть чему огорчиться, но нечему отчаиваться, потому что жизнь – это череда преград, которые надо преодолевать. То, что не сломает тебя сегодня – завтра сделает сильнее. Не смей отказываться от мечты. Слышишь? Не смей забросить её в тёмный ящик! Да, твой путь к ней не будет лёгким – тебе не принесут знания на блюдечке и не покажут, как правильно владеть разумом, однако это ещё не значит, что ты не сможешь научиться всему самостоятельно. Вот. Она направит тебя.

Колдунья сунула мне в руки книгу «Прикладная магия. От новичка до мастера».

– Запасись терпением, устройся на работу, научись читать и начни движение к цели. Помни, главное – это концентрация и чёткая формулировка мыслей. Вырабатывай силу воли и тренируйся, тренируйся и ещё раз тренируйся. И тогда пройдя через «я не могу» и сквозь «я не умею» – ты достигнешь «я преодолел себя», а за ним будет успех. Больно, трудно, порой отчаянно, но осуществимо. Количество непременно перерастает в качество – это фундаментальный закон природы. Когда овладеешь основами, то поймёшь, к какой школе магии тебя больше тянет – защита, разрушение, изменение, мистицизм, иллюзии и прочие. Выбери то, к чему лежит душа и отточи мастерство. Я верю, что у тебя получиться.

– Вы… возьмите меня в ученики!

– Нет.

– Но почему вы не хотите?! Я буду стараться!

Лорина тепло улыбнулась.

– Я верю тебе, мальчик, но дни мои сочтены. Мука приближающейся смерти не позволит мне стать хорошим наставником. Вместо меня твоим обучением займётся Жизнь. Слушай её внимательно, не перебивай и не сердись понапрасну. Она расскажет тебе то, что ты не узнаешь в стенах академии. Подчас уроки могут показаться тебе суровыми – стисни зубы, сожми кулаки и иди вперёд. Рассчитывай только на себя, но не забывай друзей и уж тем более не предавай их в угоду амбициям. Цени искренность и взаимовыручку. За любовь – бейся, за деньгами не гонись. И последнее, наверное, самое важное… заруби себе на носу: ты – человек и должен им оставаться. Между милосердием и жестокостью всегда выбирай милосердие. Не дай злу заполнить твоё сердце, иначе все к чему ты будешь стремиться – обратится в прах. А теперь иди, и пусть Вселенная благословит тебя.

Я встал с колен и, посмотрев сверху вниз на старую колдунью, сказал:

– Спасибо вам, я обещаю, что не подведу.

– Я знаю.

Я повернулся, и мои глаза встретились с жёлтыми прорезями змеи.

– Выходи наружу, выливайся, освобождай тело, дай стать собой.

Розовая дымка поддёрнула края сознания. Пелена тумана рассеивалась. Я стоял в центре лабиринта, напротив Цхевы. Из моих ушей и рта текла синяя вода. Я закашлялся и в растерянности огляделся. С друзьями происходило нечто подобное. Они, как и я, только что вышли из транса. Непонимание, удивление и отрешённость застыли на их лицах.

– Что ты с нами сделала? – наконец смог спросить я.

– Вопрос не в том – «что», вопрос в том – «зачем?» Я раскрыла вас, словно дождь лилию. Пока вами владели воспоминания прошлого, я узнала, что вы пришли ко мне из‑за Пророчества Полного Круга, – прошипела Владычица Вод. – Ваша дерзость прощена.

– Эмириус Клайн улетела искать…

– Не пересказывай мне то, что я уже выяснила. Я отправляюсь к Джеду Хартбладу, но взять вас с собой не могу. Десница Девяносто Девяти Спиц уже давно терзает морские глубины, и все силы моей магии, направлены на её сдерживание. Вам придётся по‑иному добираться до Килкваги.

– Как? – выдавил я.

– Сейчас увидишь.

Язык Цхевы вильнул и снова скрылся в клыкастой морде. Она отошла к обелиску, а там распростёрла руки в стороны. Последовала голубая вспышка, а затем появился куб, состоящий из Вселенских символов. Руны заискрились, и на боках геометрической фигуры проступило изображение сумеречного леса. Посреди него возвышалась необычная гора. Она как бы состояла из искусственно выбитых террас. Каменные пласты, от большего к меньшему, слагались пирамидой. По периметру расположились причудливые башенки – внизу тонкие, а к верху раздутые как грибные шляпки. Куб запульсировал – картинка поменялась. Теперь нашему вниманию предстал коридор, в котором ничего не было, кроме сотен зеркал. Сфокусировавшись на одном из них, куб показал стеклянную поверхность со сколом в виде молнии.

– Что ты понял из увиденного? – поинтересовалась у меня Цхева.

– Чаща похожа на Лес Скорби.

– Он и есть, – подтвердила Владычица Вод. – Что скажешь про цитадель?

– Мне незнакома.

– А познакомиться придётся. Это Оплот Ведьм. Ближайший путь в Килквагу лежит через него.