– Маска! Маска! Какой же ты дурак! Твоя забота едва не обернулась катастрофой! С твоего посула Эмилия превратилась бы в кровопивца, и не более того! Хорошо, что у тебя хватило ума, и ты не отведал её крови!

Я ткнул пальцем Грешему в грудь.

– Впредь потрудись сообщать мне обо всех своих глупых догадках! Они могут быть в корне неверными!

– Я понял вас!

Умоляюще сложив руки, мой ученик обратился к Эмилии:

– Прости меня, пожалуйста! Мною двигали мысли о твоём счастье… Ты и учитель… ну, а там…

Колдунья приблизилась к Грешему.

– Не надо, я знаю, что ты хочешь сказать. Я не злюсь на тебя, но больше никогда так не делай!

На секунду задумавшись, Эмилия добавила:

– Хотя будь я на твоём месте, то, возможно, что поступила бы так же.

– Я рада, что ты не поддался хищным инстинктам своего племени. Однако отныне я не спущу с тебя глаз, – медленно проговорила Серэнити.

– И я, – кивнул Дурнбад.

– Красивая развязка. Я ожидала другую, впрочем, меня позабавила и эта, – прошипела Цхева, понимаясь на ноги. – Встретимся за Чертогами Отражения! – с этими словами Владычица Вод распалась на тысячи капель. Плиту, загораживающую проход, притянуло к потолку.

– Спектакль одного зрителя окончен, – проворчал я. – Давайте выбираться наверх, нас ждёт весёлая прогулочка!

Шлёпая сапогами по синим лужам, наша компания заспешила к выходу.

Глава 23. Ночные охотники

Преодолев подъём по лестнице, мы вышли из Бликов Тишины. В свете заходящего солнца перламутровые стенки моллюска играли фиолетовым и красным. Я с наслаждением вдохнул свежий воздух. После затхлого лабиринта он был по‑настоящему вкусным. С неба валило что‑то среднее между дождём и снегом – крыша над головой пришлась очень кстати. Мы не хотели оставаться в логове злокозненной Цхевы, но отдых был нам необходим. Еда и долгий сон – звучит отлично? Однако жареное мясо я съел практически через силу. Желудок недовольно урчал и меня подташнивало. Организм перестраивался с завидной быстротой, и я понимал, что идя против течения новых потребностей, добьюсь лишь проблем со здоровьем. Чтобы отвлечься от противных дум, связных с рационом питания, я прижал к себе Снурфа.

– Тёпленький маленький таракан, ты в курсе, куда мы завтра отправимся?

– Нит!

– В Лес Скорби.

– Леф?

– Очень древний и мглистый. Рассказать тебе о нём?

– Даф!

– Лес Скорби приблизительно такой же большой как Хильд, Плавень и Керан.

– Этоф многоф?

– Ещё бы! Своё название Лес Скорби получил в те времена, когда мир был юн и Соединённое Королевство, в котором мы все живём, только‑только образовалось как государство.

– Пофему Леф Скофи?

– Терпение, мой друг, терпение. Когда‑то давным‑давно правил король Харальд. Он приходился соратником Нолду Тёмному – основателю Соединённого Королевства. У Харальда была семья – красавица жена Линда и четверо детишек – Хирц, Лия, Прицир и Клавдий. Пока все более‑менее ясно?

– Даф! Корольф и королефа!

– И их дети, – кивнул я. – Однажды вся королевская чета приехала в Вельдз, а точнее в Гричинг. Харальд занялся неотложными делами, а его домочадцы пошли прогуляться по опушке. К ночи уставший Харальд покинул совещательный зал…

– Он разбирался с поставками зерна, – склонилась к нам Эмилия.

– Зерфна?

– Гильдия торговцев Вельдза не выплатила Плавеню обещанные деньги, и крупный обоз вернулся обратно в центральную провинцию, – объяснила моя подруга.

– Не обременяй нас излишними подробностями, – улыбнулся я. – Материал сложный.

Колдунья обняла меня за плечи.

– Пардон! Не смею прерывать!

– Спасибо!

Я вновь обратил взор на чёрные бусинки Снурфа.

– Как я сказал – Харальд оставил рабочие апартаменты и пошёл спать. У опочивальни стражник доложил ему, что Линда и дети так и не появились. Харальд обеспокоился. Он оседлал коня и с эскортом рыцарей‑плютеранцев ринулся туда, где видели его супругу последний раз.

– К лефу?

– Именно, Снурфи, к лесу. Найти королеву оказалось нетрудно, гончие легко взяли её след по платочку. На опушке, в зареве факелов и шариков света, Харальду открылась жуткая картина – отсечённые головы телохранителей, как маячки, вели в перепутанные дебри.

– Королефу убифи?

– Жестоко.

– Зафем?

– Ответ был вырезан на её теле.

– Плата за Полдень Игл, – прошептала Эмилия.

– Чтоф?

– В молодости Харальд и эльф Легия вместе сразили великого демона Дроторогора, одного из живых богов‑идолов Хрипохора. В Червонном Капище не забыли этого и отплатили той же монетой, – пояснила моя подруга.

– Амф!

– Вся королевская чета была распята, – продолжил я. – Вроде бы принц Гирц ещё дышал, когда его ручки отделяли от гвоздей. Промучившись несколько часов, он умер от кровопотери. Чары рыцарей‑плютеранцев не смогли её остановить.

– Жальф детеныфа!