Я получил ещё один щипок.

– Продолжай, пожалуйста, – попросил я, потирая зудящую кожу, коготки у Эмилии острые.

– С чего?.. Ах, да. Когда‑то Лес Скорби был моим прибежищем. Я жил не в самой чаще, а на периферии, однако и там мне довелось повидать уйму странных и необычных вещей. Однажды, когда я уже был вхож в разбойничью шайку, мы скрывались от солдат Вельдза. Тремя днями ранее наши парни замахнулись на проезжающий экипаж одной из фрейлин…

– Всех псов на дыбу! – прорычала Серэнити.

Грешем благоразумно отсел от Великого инквизитора.

– … её стража отбилась, а затем, надо полагать, экипаж поспешил в ближайший форт, где был поднят по тревоге весь личный состав. На нас объявили настоящую охоту…

– Правильно сделали!

От греха подальше вампир перебрался ко мне.

– Так вот, наш главарь порядком струхнул, да и мы тоже! Сотня мечей на хвосте, как ни как. Выбор у нас был небольшой – встретить врага лицом к лицу и, несомненно, умереть или забраться вглубь черноствольника. Идти в Лес Скорби никому не хотелось, но на тот момент это казалось нам меньшим из двух зол.

– Зло вы несли в себе!

– Переходи к сути, – сказал я, видя, как закипает Серэнити.

– Эм? Кхм.

Грешем кашлянул в кулак.

– Подгоняемые страхом, мы забрались довольно далеко. Деревья слева и справа смыкались единым строем. Листья прикрывали наши чёрные одежды и помогали слиться с вездесущим сумраком. Мы немного успокоились и легли спать под большим дубом. Ночь погрузила нас в абсолютную темноту, которую спустя час или два прорезал хохот. Мы повскакали со своих мест и вопреки всему запалили факелы. Нет, то не был довольный капитан с эмблемой ворона, смеялся наш товарищ. В отблеске огня его глаза лезли из орбит, а от непрерывного гогота челюсть съехала вниз и перекосилась. Он исторично размахивал саблей, пока случайно не перерубил себе лезвием горло. Сабля выпала из рук, а смех сменился хрипом… и тут он начал плясать, заливая всё вокруг кровью. Выверенным ударом я усмирил его. Сошёл с ума, с кем не бывает? – подумал я, но вдруг увидел, как из окровавленного носа вытекает тоненькая молочная струйка похожая на дым. Струйка издавала притягательную мелодию. Она явно завлекала меня склониться над трупом. Невероятным усилием я поборол морок. Подувший ветер подхватил молочную нить. Истончаясь и музицируя, она растворилась в дебрях. Думаю, это был призрак, но какой‑то особенный, умеющий вселяться в живых людей. Я прав?

– Как я могу сказать тебе – да или нет? Я не был там, не видел этого. В мире полным‑полно древних духов, которым вполне по плечу проникнуть за разделяющую вуаль и овладеть телом животного, человека и даже чудовища. Это невероятно опасные противники, и, если мы напоремся на них, неприятностей не избежать. Не знаю, справлюсь ли я с ними.

Я поднял сумку с земли.

– Не волнуйся, Шаттибраль, если понадобиться, я покажу Тьме истинную силу Света, – заявила Серэнити, сжимая стальные перчатки.

– Когда ты так говоришь, мне становиться как‑то спокойнее, – искренне ответил я.

Дурнбад затоптал маленький костерок, и мы вновь отправились в тенистые заросли. В полумраке я изредка видел огоньки следящих за нами глаз. Они вспыхивали красными пятнами то за камнем, то за стволом дерева, а то и вовсе мигали откуда‑то сверху. Кто это или что это? Живорезы? Разгадать мне так и не удалось. Раздвинув очередные кусты и никого не обнаружив, я бросил эту затею. За нами наблюдали, но не трогали… Пока не трогали. Зачем торопиться? Скоро мы в конец заблудимся, может, растеряемся и останемся порознь… Обитатели Леса Скорби умеют ждать.

Снурфу в чаще не нравилось. Он часто задирал усы к лиственному небу и посматривал по сторонам.

– Вернуфа назаф! – прошипел таракан, семеня у моих ног.

– Мы не повернём обратно.

– Пофему?

– У хозяина здесь дело.

– Какофе?

– Важное.

– Нит!

– Да.

– Потомф егоф делафть!

– Потом не могу, надо сейчас.

– Пофему?

– Я уже тебе объяснил.

– Фдефь профифно!

– Что тебе противно?

– Птифы!

– Снурфи, я не вижу ни одной птицы

На всякий случай я огляделся.

– А! Ты голоден?

– Нит! Нит! Нит!

Таракан нервно застрекотал.

– Птифы, птифы, птифы! Больффффыыыыееее!!!!

– Да где они?

– Фдефь! Ряфом! Фдефь! Уфффф!

Снурф боязливо прижался к сапогам. Памятуя о том, как он почувствовал своих сородичей в Трузде, я моментально обнажил меч и крикнул друзьям приготовиться. Став плечом к плечу, мы застыли в боевых стойках. По моей ладони забегали иголки молний. Минута, две, десять. На нас никто не нападал. Тишь да гладь… Лишь редкие снежинки подсмеивались над нашим переполохом. Развеяв заклинание, я с укоризной посмотрел на фамильяра.

– Скажи честно, ты выдумал про птиц?

– Нит!

– Точно? Ты не хотел, чтобы я напугался?

– Зафем?

– В надежде, что из‑за страха я сверну своё важное дело.