– Нит! Птифы былиф! Ониф уфлефели! – обиженно проскрежетал Снурф, залезая под валун.

Эмилия покачала головой – мол, что обвиняешь зря, бдительность не повредит. Колдунья держала Людвирбинг в постоянном силовом напряжении. Конечно, на подпитку посоха требуется меньше энергии нежели, чем на поддержание заклинания в руках, однако подобную расточительность волевого потенциала я категорически не одобряю. Если маг будет находиться в состоянии пассивной концентрации, то он быстро перегорит. Это в большей мере относиться к крупным заклинаниям, хотя такие чары как «Шары Света» или «Сопротивляемость к Элементам» со временем тоже могут иссушить до дна. Раздумья, раздумья, раздумья, они не покидают меня ни на секунду…

Зацепившись за всклокоченный корень, мой плащ обзавёлся широченной дырой. Досадно. Я посмотрел через неё на свою подругу.

– Прореха на одежде, а не в боку, – отметила она.

– Если так судить, то это мелочь, но вообще мне жалко плащ. Он верой и правдой скрывал меня от холода и мороза.

– Его рана не критична. Будет свободный часок, заштопаю.

– Спасибо, Весенний Шторм.

– Калеб!

– Что?

– Грозная Четвёрка!

– Давно она не собиралась вместе, – улыбнулся я. – Когда ты последний раз виделась с Альфонсо или Бертраном?

– С Рыжей Колючкой пару зим назад. Он был проездом, очень спешил… Переночевал и сразу уехал. Какая‑то срочность в Магике Элептерум.

– И всё?

– Что – и всё?

Бертран Валуа, медноволосый красавец с закрученными усиками и опрятной клиновидной бородкой, он – великолепный иллюзионист, непревзойдённый рубака на шпагах и один из лучших моих друзей… Ему всегда нравилась Эмилия… как девушка. Ухаживания Бертрана принимались Эмилией с доброй сестринской иронией. Весенний Шторм держала Рыжую Колючку на расстоянии, но всё же не отталкивала до конца… Что это? Врождённое женское кокетство или нежелание причинить боль близкому человеку? В ту пору я поддерживал Бертрана… но теперь обстоятельства кардинально поменялись.

– Калеб! Что и всё?

– Он… Он приглашал тебя куда‑нибудь?

– Куда‑нибудь, куда?

– Просто скажи: да или нет.

– С чего вдруг я должна тебе говорить?

– Потому что!

– Потому что, что?

– Эй, хватит меня передёргивать!

– А ты задай вопрос нормально.

– Бертран звал тебя в Магика Элептерум?

Эмилия остановилась, чтобы посмотреть мне в глаза.

– Да.

Я отвёл взгляд.

– И ты согласилась?

– Ответ за ответ.

– С каких пор мы торгуемся?

– С этих самых.

Я облизал губы.

– Хорошо, спрашивай.

– Не сегодня, – улыбнулась колдунья. – Я приберегу свой вопрос до урочного дня.

– Так нечестно!

– Мы не обговаривали временные рамки.

– И всё равно!

– Я сказала ему «нет».

– Почему?

Эмилия повернулась ко мне спиной.

– Причина тебе известна.

– Ты до сих пор любишь другого! – выпалил я.

– Да.

– Думаешь, он осознает… и вернётся?

– Я… Я отчаялась его ждать.

– Но ты всё ещё ждёшь?

– Жду.

Моё сердце упало.

– Надеюсь, он придёт.

– И я.

Странный диалог у нас вышел… наверное, из‑за меня. Валуа… человек из прошлого… секрет… чувства… мне есть, над чем подумать. Отстранившись от Эмилии, я молча зашагал дальше.

Спустя час на земле появилось что‑то наподобие тропы. Меня она порадовала и одновременно насторожила. Кто пользуется ею? В любом случае, если пойдём по ней, то куда‑нибудь да выйдем, а это значит, что у нас появиться шанс разнюхать, где расположен Оплот Ведьм. Вытоптанная полоска вела на восток. Иногда её контур прерывался. На таких участках я муторно выискивал, где начинается потерянный конец. Вперёд, вперёд, вперёд…