– Раз пробраться в Оплот Ведьм незамеченными у нас не получится, то остаётся только одно, – проговорил Грешем, поднимая коготь вверх.

– Что? – гаркнул Дурнбад. – Разнести всё в щепки?

– Нет!

Грешем осуждающе посмотрел на гнома.

– Встретится с ворожеями открыто. Лицом к лицу.

– Чтобы добровольно отдаться их мозгоедам! Чушь!

– Подожди, – попросил вампир у гнома, и я стал понимать, куда он клонит. – Всё произошло, когда Эмилия вошла в топь, так? Чары Куркумных Болот могли сработать случайно! Как некий защитный и вместе с тем предупреждающий механизм! Если моя догадка верна, то ворожеи будут держать призраков на коротком поводке.

– Зачем это им?

– Из любопытства, – развёл руками мой ученик. – Такая разно‑шёрстная семёрка нечасто путешествует вместе. Ворожеям наверняка захочется узнать, для чего мы заявились в их логово.

– Помяни мои слова – события будут развиваться совсем не так, как ты нам их разрисовал, – пробасил Дурнбад.

– С боем или без него, но мы достигнем Оплота Ведьм. Наверняка там нас будут ждать. На своей земле ворожеям нечего боятся измученных странников. И тут Грешем прав, с нами захотят поговорить. Я постараюсь состряпать какую‑нибудь жалостливую историю, объясняющую, зачем нам понадобилось попасть в Чертоги Отражения. Я где‑то читал, что ворожеи высоко ценят самоотверженность и самопожертвование. Постоим на этом.

– Но что нам делать, если твоя сказочка не подействует? Что если нас попытаются схватить? – осведомилась колдунья.

– Тогда мы заставим ворожей горько пожалеть об этом! – рыкнул Дурнбад.

– Звучит кровожадно, – поморщилось Эмилия.

– Жизнь – это борьба, и побеждает в ней сильнейший.

Гном надел шлем.

– Нам нужно зеркало, и мы его получим. Подобру или поздорову – разберёмся на месте.

– Мне бы твою уверенность, – улыбнулся я.

– Отважная мышь кошку за хвост таскает!

– Этот поговорку стоит запомнить!

– По этой поговорке надо жить, брат по крови! Вперёд к опасностям, и пусть враги содрогнутся от нашей поступи!

Обходить Куркумные Болота оказалось очень муторно. Дабы не сбиться с пути, мы шли по самому краю каверзного берега. Скудное освещение и обманчивые кочки то и дело уводили наши ноги в вязкую глину. Очередной раз, вытягивая ступню из месива, я едва не оторвал подошву сапога. На Лес Скорби опускалась кромешная ночь. Прижавшись спиной к гигантскому дубу, мы с учащённым сердцебиением стали дожидаться рассвета. Глаз из нас никто не смыкал. Неподалёку витали призраки, а на болоте помигивали таинственные фонарики. Сжимая амулет Ураха, Серэнити зорко следила за сверхъестественным маревом. Однако я чувствовал, что между нами и мёртвыми есть какой‑то сдерживающий барьер. Его тонкие линии практически не осязались, но для призраков он был непреодолим. Неужели ворожеи взяли нас под защиту? Или это капкан? Я провёл рукой там, где по моим соображениям заканчивались энергетические струны. Свободно. Я могу выбраться. Всё равно подозрительно. С мечом на коленях я просидел до самого утра.

Разбуженный робким лучиком солнца, Снурф вылез из‑под моих коленей. Я напоил его, а затем сам приложился к фляге. Воды осталось совсем чуть‑чуть. Если мы срочно не пополним её запасы, то сухость во рту станет нашим постоянным спутником… или причиной смерти.

Через полдня тяжёлого перехода наша компания вышла к небольшой прогалине, уводящей к центру Куркумных Болот. Вскоре прогалина превратилась в полноценную каменную дорогу. Слева и справа от неё, под напором пузырей, пучилась топь. Видя, как Грешем шарахается от каждого хлопка, я разъяснил ему, что это не козни ворожей, а природное явление. В любых стоячих водоёмах из‑за гниения ила и остатков растительности образуется газ, который в силу своей плотности стремиться вырваться наружу. Моё объяснение хоть и уняло тревогу вампира, но не сняло её полностью. Заложив за щеку камышовый прутик, мой ученик беспрестанно обегал глазами зелёную тину.

Вдали замаячили фортификации. Тёмные и неприветливые, они внушали нам – тут вам не рады. Дорога вильнула, и мы ступили на плиты. Они оказались волшебными. Почти сразу нас окутала густая молочная пелена. Сзади она смыкалась стеной, а впереди обзор ограничивался пятью‑шестью футами. Плечом к плечу мы шли так час, а может и все три, время в этой мгле подчинялось иным законом. Просвет! Покинув колдовскую завесу, я остановился у внушительных ворот. Надо мной во всём своём величии нависал Оплот Ведьм. Одинокая фигура в синем плаще медленно выползла к нам на встречу. Спустя минуту она выпрямилась. Два разных глаза, голубой и красный, ярко сверкали на исхудавшем лике. Я приметил на ворожее явные признаки обезвоживания. Судя по всему, жить ей оставалось недолго.

– Чужаки из солнечного мира, духи нашептали нам о вас. Поднимайтесь, оракул уже зажгла свечи.

– У…

– Не мне. Ей. Свечи горят.