– Зачем Милтар Бризз напал на нас?

– Разве всегда должна быть причина? – вопросом на вопрос ответил я.

– Чокнутый, – кивнул Дурнбад. – Чародеи такие через одного.

Засмеявшись, я положил ладонь на сердце.

– Раз.

– Противный гриб! Ты что ждёшь, чтобы я сказала «два»?

– Твоя очередь, – подтвердил я, ища глазами шляпу. – Та хрустальная сфера…

Неподалёку от меня возник конус дыма. Предвещая новую опасность, мы приняли боевые стойки. Хорошо, что Серэнити управилась с нашими повреждениями до очередного сражения – мелькнуло у меня в голове. Дым набух и обзавёлся молниями – из него вышел вытянутый и неимоверно худой гуманоид с абсолютно лысой головой. Его бриллиантовые глаза над острым носом излучали сияние. Голубая мантия с закатанными рукавами и жезл. Колоритно.

Пальцы потянули шляпу за помятый кончик…

– Гамбус!

Несимметричное лицо озарила синезубая улыбка.

– Я знал, что рано или поздно это произойдёт, – оповестил долгопалый гуманоид, поднимая переливающуюся всеми цветами радуги сферу. – Представляешь, Милтар, ты мёртв! Неужели ты решил, что умнее меня! Ха! Жалкий червь! Долго же мне пришлось ждать, пока кто‑нибудь выпустит твои кишки наружу! Как досадно, что это сделал не я!

Гуманоид пнул бездыханное тело.

– Хотя признаю: некоторым талантом ты обладал. Сумел‑таки, прохвост, придумать, как все эти века не пускать меня в свою вонючую конуру. Это же надо так вывернуться? Взять под контроль Гамбус, напитаться его энергией, а затем уничтожить чувство реальности и создать преграду к магии разума! Ох, уж эти вихри над твоей лачугой! Как они мне надоели! Не подступиться, не постучаться в дверь! Смекалисто! Ты как чувствовал, что я тебе не земляники принести хотел. С того дня…

– Кто ты? – вклинился я в рассуждения.

– Я?

Гуманоид казался искренне удивлённым.

– Всего каких‑то пару тысячелетий назад у тебя, малыш, не возникло бы такого вопроса. Моё имя гремело от одного края Великого Леса до другого. Мягкошёрсты Бархатных Земель, эндориты Ноорот’Кхвазама, лицегрудые виалы Рунного Льда и люди Соединённого Королевства боялись меня пуще огня! А эльфы? Они трепетали! Тогда даже подумать было немыслимо, что меня кто‑то не узнает! Эх, как же быстротечна река времени! Легенды гаснут, уходят в прошлое, а ты остаёшься немым напоминанием о днях минувших! Как последняя черепаха, лениво и бесцельно ползёшь вперёд навстречу с морскими пучинами. Вместе с тем, не всегда все так категорично. Я снова нужен. Впрочем, не могу сказать, что я рад этому.

– Так кто же ты? – переспросил Грешем, не опуская клинков.

– Неужели здесь никто не умеет читать между строк?

Гуманоид добродушно улыбнулся.

– Куда вас вела судьба? Где ваша конечная точка в этом представлении?

– Ты – Джед Хартблад, – почтительно сказала Эмилия.

– Именно, девочка! Видимо ты тут самая смышлёная. Чтобы разгадать загадку, тебе больше одной подсказки не требуется. Это хорошо. Наверняка в детстве ты ела много фруктов. Они благотворно влияют на формирование обоих полушарий мозга.

Джед Хартблад обернул хрустальную сферу подолом мантии. Её он назвал Гамбус – щёлкнуло у меня в голове.

– Скоро нам с вами предстоит вдохнуть жизнь в этот запачканный мир. Очистить его от побегов ереси и заковать зло в кандалы. Ощущаете, как это возвышенно звучит?

Над лысой головой материализовался клочок испещрённого молниями тумана. Постепенно он стал окутывать Джеда Хартблада и Милтара Бризза.

– Увидимся в Килкваге, зайчата! И мой вам совет – лучше поторопитесь – за промедление Урах сдерёт с вас кожу, сделает из неё воздушные шарики, а потом раздарит их детям на празднике весны. Согласитесь, это не так уж и мило! Ну, всё! Пока‑пока!

Глава 26. За чертой

Последние слова Джеда Хартблада донеслись из сияющего воздуха. Он, прихватив с собой Гамбус и Милтара Бризза, исчез так же внезапно, как и появился. Сотни вопросов, что я намеревался ему задать, так и не покинули моего рта. Только мы повернулись друг к другу, чтобы обсудить произошедшее, как послышался страшный скрежет. Со стен посыпались куски камня. Пол под ногами просел, закрутился и разъехался. В образовавшуюся воронку полетел весь хлам. Потолок отчаянно загудел. Огромная оторвавшаяся от свода глыба лишь по случайности не накрыла полосатый хвост Мурчика.

– Быстрее! Туда! – крикнул Грешем, показывая на оголившуюся лестницу.

Я подобрал Лик Эбенового Ужаса, что добру пропадать зря, и вприпрыжку ринулся по ступенькам вниз. Миновав несколько пролётов, мы выбежали через настежь распахнутые ворота. После постоянного пребывания в полутьме солнечный свет практически ослепил меня, но сомкнуть глаза я себе не позволил. Дубы, вязы, клёны и ели величаво раскинули ветки над нашими головами. А сзади… Стройная башня, в которую мы перенеслись из Чертогов Отражения, кренилась то вправо, то влево. В итоге она рухнула и едва не погребла нас под обломками.