Мы обнаружили его у плиты. Он готовил мясной гуляш, предназначавшийся для обеда. Мужчина быстро поздоровался и, не отрываясь от закипающей подливы, распорядился, чтобы нас сытно накормили. Усевшись кружком за знакомый столик, мы обзавелись кружками с горячим зелёным чаем. Пока я размешивал ложечкой сахар, поварята подносили разноцветные тарелки. Передо мной плюхнулась миска дымящейся молочной каши, а рядом с ней сыр, ветчина, каракские сосиски, прекрасный телячий паштет, брикет сливочного масла, варёные яйца, горячие булочки, маленькие мясные пирожки, профитроли с грибками и кувшин густой крови для Грешема. Всё стояло так близко друг к другу, что яблоку негде было упасть. Когда белая волна колпачков отлила от нас, я заметил, как круглолицей мальчишка, отдуваясь, понёс таз с куриными потрошками. Вскоре он стремглав вернулся обратно – видимо, Снурфи или Мурчик несколько напугали мальца. С утра у меня не всегда есть аппетит, обычно он приходит часам к десяти, но сейчас, несмотря на то, что настенная гарпия прохрипела всего восемь раз, я решил заставить себя подкрепиться как можно плотнее: неясно, сколько времени мне придётся провести в библиотеке. Вполне вероятно, что теперь я поем только вечером. Я взял бутерброд с сыром и ветчиной и поглядел на колдунью, которая положила себе профитроли, пару мясных пирожков, а ещё сделала себе несколько сэндвичей и теперь уплетала их с варёным яичком. Вот бывает – посмотришь, как вкусно ест человек, и сразу самому захочется. А Эмилия ела так вкусно! Ну и я положил себе и пирожков, и профитролей, и пару сосисок, совершенно позабыв о выбитых накануне зубах. Грешем же попивал кровь из стеклянной тары, предназначенной скорее для пива.

Разделавшись с едой и поблагодарив повара, который в ответ лишь мотнул головой, мы направились в библиотеку. Выйдя из кухни, я обнаружил, что Рики куда‑то запропастился. Вероятно, совершенно позабыв про нас, он выменивал свой медяк на шоколадку. Придётся самим искать дорогу. Надо отметить, что замок размеров не просто внушительных, а колоссально огромных! Даже если всю жизнь провести здесь и наизусть знать каждодневный маршрут, все равно можно задуматься и свернуть не туда, вследствие чего потеряться и долго плутать в бесконечных переходах.

Однажды, на рынке в Гельхе, я приобрёл презабавную брошюрку, выпущенную преимущественно для аристократов. В ней, помимо описания всех ритуалов, какие высшая знать должна оказывать августейшей особе, была схема цитадели Шальха. Так вот, если мне не изменяет память, она состоит из двенадцати ярусов, восьмидесяти пяти больших залов и ста семидесяти девяти малых. Так же в ней насчитывается около тысячи комнат, предназначенных для различных занятий и досуга. Конечно же не все помещения в замке эксплуатируются, на большинстве дверей висят замки, некоторые из которых обвиты толстым слоем паутины, зато активно используется центральный бастион, и его вполне хватает для любых торжеств и мероприятий.

Пройдя двумя длинными коридорами и поднявшись на этаж выше, я решил, что мы вышли не туда, куда следовало. Пришлось спрашивать дорогу у одного из стоящих на посту стражников. Решив проявить бдительность в связи с последними печальными событиями, солдат задержал нас до выяснения двух главных вопросов – кто мы такие и почему с нами ползает гигантский таракан и ходит не менее крупный полосатый кот. Он кликнул капитана стражи, которого пришлось ждать под чуткими взглядами троих охранников, оставленных при нас. Когда пришёл капитан, оказалось, что он естественно не в курсе о поручениях королевы Элизабет Тёмной и королевы Констанции Демей. Конвоем, состоящим уже аж из пятнадцати вооружённых человек, мы проследовали на два лестничных пролёта ниже и пошли через просторный холл, пока не остановились у статуи Нолда Тёмного. Я глянул поверх закованного в латы плеча на табличку – старые буквы блестели, мраморного правителя отчистили от пыли. Капитан куда‑то ушёл, и стражники обступили нас плотным кольцом – Мурчику это не понравилось. Прижав уши, он показал острые клыки и стал издавать глухие рычащие звуки. Люди занервничали и обнажили клинки, что само собой только накалило обстановку. Наконец из‑за колонны показался целый полк офицеров, впереди которых шествовал генерал Кирф Маян. Отодвинув солдат медвежьими лапами, он пробормотал, что времена нынче тяжёлые и лишняя подозрительность не повредит. Даже не извинившись за то, что нас удерживали не меньше часа, он развернулся и гулко потопал противоположную сторону. Его свита двинулась за ним. Оставшийся капитан меланхолически посмотрел на огорошенных подчинённых и жестом указал им возвращаться к несению караула. Убедившись, что его приказ исполняется, и стражники расходятся в заданных направлениях, капитан, во избежание подобных казусов, вызвался проводить нас до «книгосклада», что и сделал самой кротчайшей из дорог. Достигнув точки назначения, он отсалютовал и, по‑военному чеканя шаг, удалился восвояси.

Библиотекарь, которой вчера почему‑то не было на месте, оказалась очень дружелюбной молодой девушкой. Тепло улыбаясь, она попросила, чтобы мы вымыли руки, а уж после этого трогали книги. Представив себе, какой путь придётся проделать до уборной, Грешем недовольно подбоченился. По его шее градом катился пот – если есть излишний вес, то ходить долго становиться трудновато. Однако опасения моего ученика оказались напрасными. Библиотекарь показала на маленькую дверь напротив стойки, и мы облегчённо вздохнули, увидев символику текущей из‑под крана воды. Ополоснувшись душистым хвойным мылом, мы, преодолев все сложности утра, добрались наконец до окна, за которым сидели прошлым днём. Груду принесённых нами вчера фолиантов так никто и не тронул. Я сел на мягкое кресло и, вынув блокнот, облокотил его на скрученный свиток.