Замок называется Шато, а местность вокруг него из‑за обилия грибов – Весёлые Поганки. Это край наполнен маленькими чёрными деревьями. Их толстые корни цепко держатся в твёрдой почве, а иногда прорываются прямо через камень, давая понять, что они отлично приспособлены к выживанию в горах. Кое‑где попадаются небольшие полянки. Летом я собираю на них травы для изготовления настоев и бальзамов. Природа этого места богата множеством целебных и ядовитых растений, некоторые являются редкими, и найти их непросто. Иногда я могу часами бродить по пригоркам в надежде отыскать нужный цветок или кустарник. Сейчас, когда наступила поздняя осень, мир приобрёл свойственный только этой поре шарм. Морской воздух, перемешиваясь с горной свежестью и ароматом мокрых листьев, создаёт неповторимый букет запахов. Совсем недавно тонкий снежный покров укрыл большую часть опавшей листвы. Дышаться стало теперь как‑то по‑особому.

Большую часть года в Весёлых Поганках властвует холод. Многие месяцы здесь нельзя увидеть ни зелени, ни самой земли. Зима приходит рано, а весна никогда не спешит забирать у неё бразды правления. На севере владения выходят к морю, но поплескаться в нём не получится. Даже летом есть риск простудиться от непрерывного ветра, который дует на побережье с завидной силой. На древнем языке это вечно беспокойная громада солёной воды называется Море Призраков. Своё имя оно получило из‑за того, что если смотреть на него издалека, то изредка чудится, будто на тёмных просторах то проявляются, то исчезают некие подобия людей или иных невообразимых существ. Голосами чаек они зовут подойти поближе и окунуться в ледяной омут. Но стоит лишь приблизиться к берегу и миражи преображаются во всполохи мутной пены и клочки тумана. Я пока не раскрыл загадку этих видений. Души ли это погибших моряков, оптическая ли иллюзия – когда‑нибудь я докопаюсь до истины.

Животных в Весёлых Поганках водится мало, и это не потому, что я их всех извёл. Нет. Неприветливые погодные условия и скудный корм отпугивают зверей больше, чем стонущие зомби. Кстати, мертвяков у меня всего около сотни. Я никогда не нуждался в огромной обслуге. Мои потребности скромны, и мыслей захватить весь свет у меня тоже не возникает. Взятые из небылиц стереотипы о некромантах, желающих все разрушить и испепелить, не более чем выдумка сказителей. Я люблю порядок и созидание. В изолированном скалистом кольце я создал свой идеальный мир. Гармония – вот к чему я стремлюсь всю сознательную жизнь. Недолгое лето и продолжительная зима, в этом весь я.

Спустя несколько часов ходьбы впереди замаячил форт Нави. Издалека его трудно рассмотреть. Он сливается с каменными отрогами и кажется, что прохода через горы нет, но это не так. Форт располагается крайне удачно – защищать его сможет даже горстка людей, в данном случае зомби. Высокие башенки с маленькими бойницами венчают зубчатые стены. Из них удобно обстреливать врага из арбалета или лука. На крыше Нави ждёт своего часа баллиста. Это чудо инженерной мысли я собрал сам. Чтобы пользоваться баллистой большого ума не надо. Накидал ядер в ложку, прицелился и – бабах! После чего сломленный противник бежит с поля боя, поджав трусливый хвост! Форт выступает в качестве своеобразного буфера между размеренной жизнью Весёлых Поганок и бесчинствами, что творятся за их чертой. Ко мне сложно пробраться незамеченным, поэтому я чувствую себя в полной безопасности. К тому же кто захочет сражаться с воинами, не знающими страха? Денно и нощно мёртвые солдаты стоят на посту, охраняя границы моих владений. Навеки скованные волшебством, зомби представляют грозную силу для неподготовленного врага.

Мы вплотную подошли к воротам, и я постучал по ним посохом. При ударе из‑под красного кристалла Ночи Всех Усопших посыпались искры. Тяжёлые, высеченные из камня створы со скрипом раздвинулись – мы вошли вовнутрь темноты. Я хлопнул в ладоши, и колдовские факелы пронзили тьму вспышками синего пламени. Мы миновали узкий коридор и спустились в зал, который был вырыт прямо под Нави. Здесь, в две шеренги с одной и другой стороны, стояли зомби в тяжёлых доспехах. У каждого из них имелся меч и щит, за спиной мощный складной лук. Чеканя шаг, ко мне двинулся капитан крепости Марципан. Этот крепкий и мускулистый мертвяк обладает некоторым тактическим опытом. Если того требует ситуация, его ума вполне хватает для своевременной отдачи приказов о перегруппировки подначальных ему войск. Улучшая боевые навыки Марципана, я провёл с ним кучу экспериментов. Капитан поднял вверх кривую саблю, а затем прижал к груди. Отсалютовав мне, он развернулся и вновь занял своё место в строю. Мы торжественно прошли сквозь колонну вечной стражи. Хорошо иметь солдат, которые не жалуются. Их не нужно кормить, занимать досугом и платить за службу деньги. Они идеальны.

Мы преодолели подземный проход, и вышли через внешние ворота Нави. Ставни закрылись – Весёлые Поганки и родной Шато остались позади. Впереди черно‑зелёным пятном возвышался лес. Утекло много воды с того дня, когда я последний раз видел Эмилию. Я скучал по ней и собирался восполнить пробел в наших дружеских отношениях.

У двери форта находился удобный уступочек. Присев на него, я откинулся спиной на холодный гранитный камень. Я объявил короткий привал, и мы развязали сумки со снедью. Грешем не глядя достал бутылку и сделал пару больших глотков. Я довольствовался орехами, которые взял с собой в большом количестве.

– Куфать! – услышал я шипение Снурфа.

Таракан показывал лапкой на рот. Я вынул из рюкзака свёрток с мышами и протянул угощение.

– Знаете, я всегда стараюсь быть с вами откровенным. Сейчас у меня плохое предчувствие. Будто назревает что‑то нехорошее.

Грешем внимательно всматривался в лес: