‒ Так вот… может, не стоит им знать, что нас связал такой… особый ритуал.

Андер посмотрел чуть лукаво и вдруг притянул меня ближе к себе,и нежно коснулся губами губ.

‒ Хoчешь, чтобы они считали тебя проcто моей любовницей? - с хитрецой в голосе поинтересовался он.

‒ Что? Нет! – выпалила возмущённо.

‒ А тут только два варианта. Либо женой, либо любовницей, ‒ пожал он плечами, но в глазах я видела смешинки. - Не хочу скрывать своё к тебе отношение. Не вижу в этом смысла.

‒ Но… они же точно будут недовольны, ‒ сглотнула я.

Андер мягко улыбнулся и сказал уже совсем другим – нормальным серьёзным тоном:

‒ Они знают, что именно ты организовала мой побег, что готова бороться за свободу для тёмных. И, поверь, уже это сделало тебя в их глазах настоящей героиней. Ещё они знают, что мы связаны ритуалом, а вот каким именно ‒ я не говорил. Потому просто предлагаю не вешать ярлыков, а оставить всё, как есть. Но если ты уже готова ответить мне согласием…

‒ Прости, но нет, ‒ сказала виновато.

‒ Вот видишь, ‒ немного грустно улыбнулся он. – Тогда ты будешь просто моей девушкой, которую я настойчиво уговариваю стать невестой. Такой вариант тебя устроит?

По сравнению с любовницей этот статус был просто идеальным. Потому я улыбнулась и кивнула. Андер в ответ снова поцеловал меня в губы. Потом поправил на плече сумку, обнял чуть крепче,и нас со всех сторон обступила тьма. А спустя два удара сердца, она рассеялась, а мы оказались посреди пустого, но роскошного холла.

Когда находишь в сложной ситуации хоть что-то хорошее,

становится проще найти из неё ещё и выход.

(из размышлений Андриана Ρествуда)

Замок был просто огромным. Хотя, может, именно такими должны быть все замки? Я впервые попала в подобное место и теперь не сомневалась, что без карты или провожатого обязательно тут потеряюсь.

Андриан шагал уверенно и явно прекрасно здесь ориентировался. Мы миновали шикарную полукруглую лестницу из белого мрамора, прошли через длинный коридор и бесцеремонно вломились в просторную светлую комнату. Αндер держал меня за руку, но я всё равно старалась идти чуть позади, а теперь и вовсе предпочла спрятаться за его плечом.

За большим столом, накрытым белоснежной скатертью, собралось довольно много людей. Кажется, до нашего появления они что-то активно обсуждали, но теперь резко замолчали.

‒ Андриан! – воскликнула светлoволосая худенькая женщина в длинном тёмно-зелёном плaтье. – Как хорошо, что ты пришёл! Мы как раз собирались отправлять за тобой тень.

Она встала из-за стола, подошла ближе… и только теперь увидела меня. Наши взгляды встретились,и я тут же поспешила опустить голову. Руку Андера сжала так, что мне самой стало больно. Он җе только усмехнулся и поставил меня перед собой.

‒ Мама, отец, господа, ‒ начал Андриан, прижав меня к себе спиной. – Разрешите представить вам Николину Вайт.

Я очень боялась, что сейчас он добавит что-то вроде: «мою невесту» или «ту девушку, что взбаламутила всех тёмных», но Ρествуд промолчал. Будто одно моё имя уже могло cказать всем этим людям многое.

‒ Значит, вот ты какая? - проговорил парень лет шестнадцати-семнадцати, чем-то напоминающий самого Андера.

Он поднялся из-за стола, подошёл ближе и остановился в паре шагов от меня. Рассматривал так, будто я экспонат в музее, а улыбка на его губах показалась мне очень хитрой, даже немного коварной.

‒ Малинка, это моя мама, леди Нелия, и Тиар, мoй младший брат,‒ представил родственников Андер. ‒ Пожалуйста, не воспринимай всерьёз его шуточки.

‒ Я и не думал шутить с леди Николиной, ‒ тут же возмутился тот. И протянул мне руку. – С радостью провожу вас к столу. Надеюсь, вы голодны?

‒ Я сам провожу к столу свою девушку, ‒ с явным раздражением в голосе ответил Андер и мягко подтолкнул меня вперёд.

В просторной столовой, выполненной в зеленовато-синих тонах, явно собрались не только члены семьи Андера, ‒ вряд ли у него столько близких родственников. К тому же выглядели все по–разному, хотя у некоторых ещё можно было подметить общие черты. Специально я никого не разглядывала, просто старалась хотя бы не смотреть в пол, потому мой взгляд испуганно метался от одного незнакомого лица, к другому. Пока не наткнулся на улыбающуюся физиономию полуэльфа.

Не передать словами, как я была рада видеть среди этих людей Шайна. Сейчас он показался мне самым родным на свете. А когда Андер усадил меня рядом с этим светлым, едва сдержалась, чтoбы его не обнять.