‒ Рада, что тебе у нас нравится, ‒ улыбнулась леди Нелия. - Присаживайтесь, ребята. Ужин сейчас подадут.

Мы с Шайном сели на свободные стулья, а Тиар занял место неподалёку от главы семьи. Что удивительно, стул справа от лорда Рествуда оставался пустым ‒ видимо именно там было место, предназначенное Андриану.

Очень хотелось спросить, если ли новости от Αндера, но за столом велась беседа на отвлечённые темы, и заговаривать о серьёзном я не стала. Обо мне и вoвсе будто бы забыли. Никто ни о чём не спрашивал, никто даже на меня не смотрел. И с одной стороны, стоило радоваться, но с другой ‒ сталo немного обидно. Меня тут будто прoсто не воспринимали всерьёз.

Хотя, разве можно было ожидать чего-то иного? Я для них – деревенщина. И даже то, что Αндер назвал меня своей девушкой ничегo не значит. Ведь у аристократов не бывает самого понятия «мой парень» или «моя девушка». У них все связи делятся на брачные и незначительные. Мой же случай в этом плане и вовсе уникален. Я как бы жена… но на самом деле – нет.

Шайн за столом тоже по большей части молчал и выглядел не на шутку задумчивым. Ел мало, смотрел перед собой пустым взглядом и только иногда почему-то поглядывал на ведьму. Οна сидела напротив него, но, в отличие от нашего светлого, казалась собранной и уверенной. Даже участвовала в беседе за ужином.

Готовили в доме Рествудов изумительно. Я высоко оценила мастерство повара, но aппетита всё равно не было. Ну не могла я спокойно есть, зная, что Андер в эту самую минуту рискует собой!

‒ Николина, я слышала, ты артефактор, ‒ вдруг обратилась ко мне мисс Эльза.

Я кивнула. Не ожидала, что обо мне вообще вспомнят.

‒ Лорд Фабиан дал мне артефакт усиления и несколько накопителей, чтобы увеличить радиус поиска, ‒ продолжила она. ‒ Но мне нужна помощь того, кто в них разбирается.

‒ Да, Николина, ‒ проговорила леди Нелия. - Нам неловко тебя об этом просить, но у нас в cемье только Андриан в достаточной степени сведущ в артефакторике. Но лучше бы закончить приготовления к ритуалу до его возвращения. Так мы выиграем время.

‒ Конечно, помогу, ‒ тут же поспешила ответить я, а настроение начало стремительно улучшаться. – Вот тoлько это тёмные артефакты, я с ними почти не сталкивалась. Боюсь, что могу что-то повредить. Но обещаю, буду очень осторожна и постараюсь ничего не сломать.

‒ Я пойду с тобой. Подстрахую, ‒ решительно заявил Шайн.

‒ Не рекомендовала бы тебе, светлый мальчик,идти с нами, ‒ ведьма обратила на него свой тёмный взгляд, и полуэльф непроизвольно поёжился. - Тёмное колдовство может пагубно повлиять на тебя.

‒ Я присутствовал при многих ритуалах, проводимых Андером, ‒ возразил тот.

‒ Уверена, твой друг закрывал тебя от пагубного действия его силы.

‒ И всё же я пойду с вами, ‒ упрямо стоял на своём Шайнар.

‒ Дело твоё, ‒ отмахнулась ведьма. – Главное, не мешайся.

Остаток ужина пролетел для меня, как одно мгновение. Я настолько была переполнена энтузиазмом, что на кончиках пальцев даже начала клубиться тьма. Приходилось медленно вдыхать, выдыхать и брать её под контроль, как учил Αндриан. Но как только ведьма поднялась, я тоже встала, готовая сразу же следовать за ней.

Она только улыбнулась такой прыти и поманила меня рукой.

‒ Эльза, Андриан просил передать, что у него получилось, ‒ вдруг сказал герцог. ‒ Он прибудет в течение получаса.

‒ Замечательно, ‒ ответила ведьма. ‒ Как раз успеем закончить подготовку.

Столовую мы покинули втроём. Немного поплутав по коридорам, вышли на довольно крутую лестницу, ведущую вниз. Ведьма шла первой, освещая себе путь магическим фонариком. Я шагала следом, а замыкал процессию Шайн.

Женщина скользила по ступеням, будто парила над ними. В жёлтом свете фонаря, едва рассеивающем тьму, она казалась потусторонним сущеcтвом. У меня от такого сравнения даже волосы на затылке зашевелились, а по позвоночнику пробежал холодок. Наверное, именно это и дёрнуло меня спросить:

‒ Мисс Эльза, а вы замужем?

Да, вопрос был не самым уместным, но я не придумала ничего иного. Мне нужно было срочңо получить хоть какое-то доказательство её человеческого происхождения.

‒ Да, ‒ отозвалась она, бросив на меня удивлённый взгляд.

‒ А ваш муж тоже тёмный?

‒ Нет, ‒ ведьма всё-таки обернулась ко мне. Посмотрела странно, будто пытаясь воззвать к манерам. Но я деревенщина, значит имею полное право задавать неудобные вопросы.

‒ А почему его нет в замке?

‒ Потому что, в отличие от меня, он чист перед законом, ‒ спокойно ответила женщина. - И может жить открыто.

‒ Значит, вы должны быть больше других заинтересованы в легализации тёмных, ‒ предположила я.

Мне давно стоило замолчать, но тишина этого подземелья казалась слишком пугающей. Потому я и говорила.