— Плохого — ничего. Но ты предпочтешь лазать по болоту или охранять наш цветник?

Я повел рукой в сторону шатра, откуда вышли ведьмочки. Подошли и Лариэль с Вальдом.

— Осторожнее, — принцесса послала мне улыбку. — В цветнике часто встречаются розы, а они с шипами.

— Ничего, — отбрил я, — моя кожа достаточно загрубела.

— Иногда они целятся в сердце. — парировала Лариэль.

— Воины шипов не боятся. — сообщил ей. — К тому же есть раны, которые почетно носить. Вы насчет роз и шипов с моим кузеном общайтесь, он эти афоризмы лучше знает. Но это лучше вечером сделать, а сейчас — время не ждет.

Хорошо, что больше со мной никто не спорил. Иначе боюсь мог бы выйти из себя. В последнее время внутри все чаще ворочалось непонятное раздражение. Точно я что-то потерял и никак не мог найти. А оно вроде совсем рядом, а в руки не дается. Нарры!

Бесит!

Болота находятся буквально в получасе ходьбы от лагеря. Вокруг них деревья низкие, кривые, полудохлые. А вот трава растет густая и коварная. Это шириианская осока, такая только здесь водится. Острая, твердая. Хорошо растет она кучками, так что их можно обходить.

Сухая земля под ногами сменилась влажной, чуть похлюпывающей. Слышалось гудение мошкары. Я треснул по шее, сбивая сразу нескольких кровососов и скомандовал громко:

— Эй, леди, намажьтесь зельем от гнуса, иначе завтра встанете опухшими и расчесанными!

Меня послушались, торопливо залезая в свои наплечные сумки с запасами. Обычно перед практикой девушкам выдают семена нужных травок, с этим недостатка не должно быть. Хотя, всё зависит от усердия: что вырастишь — то с собой и возьмёшь.

С удовлетворением отметил, что моя ведьмочка последовала совету, а значит, всё необходимое у неё есть.

«Хотя, какое мне дело до этого? С чего это я о ней забочусь? — одёрнул себя. — Уж лучше бы её покусала мошкара, глядишь и глазки бы там всяким строить перестала».

Ширианские болота раскинулись от края и до края. С изумрудной зеленью, влажным душным воздухом и кривыми лысыми деревьями. Теперь наша задача следить за целителями да ведьмочками. Чтобы не утонули, не привлекли внимания хищников и нечисти. Ну и так далее.

Не сговариваясь, мы с Вальдом держали принцессу с её свитой в поле зрения. Преподаватели не возражали против нашего самовольного распределения, молчаливо одобрив усиление охраны этого сектора двумя высшими демонами. Это болота, случись что с принцессой, голову снимут со всех них.

— Не понимаю, зачем ей эта практика! У Лариэль такая нежная кожа. Болота — неподходящее место для такой утончённой девушки, — Вальд не сводил обеспокоенного взгляда со своей зазнобы.

— Ректор предлагал им остаться, но принцесса настояла на том, чтобы проходить испытания со всеми. Но, может она ещё передумает, когда измажется в грязи и мошкара подпортит её шкурку, — лениво заметил я.

— Выбирай выражения, когда говоришь о ней! — тут же возмущённо вскинулся Вальд.

Ого! Надо же, как его разобрало. Никогда не видел, чтобы мой уравновешенный кузен так быстро вспыхивал.

— А может это тебе пора взяться за ум? — попробовал образумить его. — Вальд, приди в себя! Вот зачем тебе она нужна? Мы молоды, перед нами открывается столько дорог, а ты таскаешься как привязанный за этой иноземной принцессой. С ней связываться — одни проблемы.

— Я чувствую, что она та самая.

— Полностью в этом уверен ты быть не можешь. В Игенборге строгие нравы. Узнать наверняка сможешь лишь после свадьбы. Так стоит ли оно того?

— Неужели тебе не дорога свобода? — допытывался у него. — К твоим ногам готовы упасть хоть сотни красивейших женщин, а ты зациклился на одной. Нужно взять от жизни по максимуму, прежде чем надевать на себя хомут семейной жизни. Разве мы плохо проводили время вместе?

— Не плохо. Но не вижу ничего привлекательного в том, чтобы каждый раз просыпаться в постели с новой женщиной, если они ничего не задевают в душе. Зачем мне хоть тысяча других, когда в сердце живёт лишь одна? Я чувствую, что если не удержу её рядом с собой, пустоту от потери уже ничто не заполнит.

— Не понимаю…

— Разве? А сам глаз не сводишь с одной ведьмочки. Между прочим, я тебя давно в женском обществе не видел, которое ты мне так активно нахваливаешь. Может, и ты встретил свою пару?

Меня словно кипятком ошпарило от его слов.

— Я?! Да не смеши! Ты в курсе моей ситуации. Вот решу её, и тогда завалюсь в лучшие Дома Удовольствия отпраздновать с красавицами.

— Ну-ну, — скептически хмыкнул Вальд, а потом посерьёзнел. — Удалось узнать хоть что-то новое о проклятии?