На этот раз поцелуй был мягким и осторожным. Вдумчивым и медленным. Таким, что сердце щемило от нежности и желания уберечь это чувство, не причинять друг другу боль.

– Я сниму маску, когда ты примешь свое решение, – шепотом пообещал Шейн. – А теперь просто подумай о себе. О том, как ты хочешь прожить эту жизнь.

Шейн отстранился.

– Поверь, найдутся люди, которые смогут защитить Меларису. Тебе вовсе не обязательно ради этого жертвовать собой.

Я хотела спросить, что Шейн имел в виду, когда говорил, что вопрос с Дарисом скоро решится. Какой вопрос и как именно он должен решиться? Зависит это от Шейна или нет? Но не успела.

Внезапно он поморщился, как будто от боли. Чуть наклонившись вперед, схватился руками за виски.

– Шейн, что с тобой?!

– Все в порядке, – выдавил он выпрямляясь. – Бывает. Это… нормально в моей ситуации. Но, прости, нам пора возвращаться.

Он взял меня за руку и повел к пасущемуся неподалеку арволу.

– Но как ты будешь управлять полетом, если тебе плохо?!

– Мне не плохо. Голова немного болит, но это ерунда.

Шейн помог мне забраться в седло, запрыгнул следом и тут же заставил арвола подняться в воздух.

– Шейн, я… – из-за ветра, ударившего в лицо, в первый миг я захлебнулась словами. Пришлось повторить: – Я могу чем-то помочь?

– Говори. Что-нибудь говори.

– Но зачем? – я перепугалась еще больше.

– Лучше говори вслух, а не думай!

Что же такое жуткое с Шейном происходит?! Так. Не думать, чтобы не усугублять ситуацию. Лучше говорить вслух.

– Ладно-ладно, – затараторила я. – А знаешь, когда я была маленькой, я уже тогда серьезно относилась к задаче двойника. В семь лет мы с Рисой вернулись во дворец ее отца на летние каникулы. Мальчишки, дети приезжих аристократов, дразнили ее, что она, как все девочки, бесполезна и вырастет глупой-глупой, потому что учится в каком-то захудалом пансионе. Я тогда поняла, что Риса вот-вот проболтается про Академию Двойников. Не знала еще, что это просто невозможно. Невозможно говорить об академии с тем, кто не знает о ней. Я испугалась и еще так обидно стало за Рису, что я набросилась на мальчишек с кулаками. Я тогда еще не умела драться и была, наверное, хилой, как все девчонки. Но желание оградить Рису от всех опасностей придало мне сил. В общем, я их тогда хорошенько побила… Но, наверное, это потому, что они сдачу сдавать девчонке не захотели.

– Спасибо, Мел, – Шейн шепнул мне на ухо и направил арвола к земле. Мы остановились там же, откуда улетели. Знакомые кусты!

Шейн помог мне спуститься, хотя я вполне могла бы справиться сама. Сейчас, когда ему так плохо, не до ухаживаний.

– Как ты? – спросила я, с тревогой заглядывая Шейну в лицо.

– Лучше, – он улыбнулся. Правда, в его глазах по-прежнему читалась странная мука. – Я провожу тебя.

– Постой. Что-то тревожит тебя. Не просто боль.

– Мне нужно спешить. Но я провожу тебя.

– Долг зовет? Кому-то нужна помощь синего мага?

– Я провожу тебя.

Шейн схватил меня за руку и повел к зданию академии. Я не сопротивлялась. Раз уж он решил – спорить бесполезно. Старалась только идти как можно быстрее. По пути посматривала на Шейна, пытаясь понять, что происходит. Но ничего непонятно! Остается надеяться, что все будет хорошо.

– Не бойся. Никакой угрозы. Все хорошо.

Я улыбнулась. Пусть будет самим собой. Я готова принять его таким, какой он есть. Уже приняла. И если Шейн читает мысли, ему вовсе не обязательно притворяться, будто он их не читает.

– Спасибо, Мел, – повторил Шейн.

У порога в мою комнату быстро чмокнул в губы и отстранился, заглядывая в глаза. На этот раз его взгляд был почти спокоен. Что бы это ни было, оно прошло? Или просто отступило?

– Подумай о нашем разговоре. Подумай о своей жизни, – попросил Шейн на прощание, прежде чем развернуться и уйти.

Глава 16

Я думала. Мысленно следовала за порывами души и снова останавливалась в сомнениях.

Наверное, это может быть прекрасно – жить свою жизнь, со своим истинным обликом, без долга перед Рисой. Жить вместе с Шейном. Стать его женой, вместе с ним создать семью.

Шейн уже многое делает ради меня. Или готов сделать. Но я верю, что он искренен со мной. Верю, что если соглашусь, он выполнит все, что обещал. Пойдет против воли короля, потому что тот хотел видеть Рису замужем за Шейном. Пойдет против Академии Двойников и освободит меня от уз. Возьмет в жены никому неизвестную, безродную девушку, которой я стану, вернув настоящее лицо.

Да, наверное, это будет прекрасно.

Но как же Риса? Она рассчитывает на меня. Верит, что я всегда буду с ней. Не подведу, не предам, смогу защитить от любых напастей.

Вот только… почему я должна жертвовать своим счастьем ради благополучия Меларисы?

Что если… что если попробовать разобраться с Дарисом, пока еще не поздно?! Спасти Рису от настоящей опасности в лице подлого принца, а потом обрести свободу?

Нужно связаться с Тоардом! Обговорить наш план и вывести Дариса на чистую воду.