А еще нужно как можно скорее провести ритуал и связаться с хранителем синего кристалла. Пусть на принца повлиять не так-то просто, но уж лишить его поддержки синего мага должно получиться.

Я решила воспользоваться кристаллом Меларисы, когда после занятий, как всегда, освободившись раньше меня, принцесса пойдет на прогулку. Я постараюсь вернуться в комнату как можно скорее и активирую кристалл связи. Да, нехорошо скрывать свои действия от нее. Но разве я могу иначе? Риса не оставляет мне выбора, а я сделаю все, чтобы ее защитить.

Ритуал и вовсе лучше провести ночью. Надеюсь, хранитель кристалла простит за ночное вторжение. Потому что днем меня могут увидеть. В первую очередь, Мелариса. А ей не нужно знать, пока все не получится наилучшим образом.

Но кое-что вмешалось в мои планы.

– Мел, с вами хочет поговорить его величество Алор, – сказала леди Эзола, вызвав меня прямо посреди занятия.

– Сейчас? – удивилась я.

– Да, сейчас. Переодевайтесь и идите в зал с порталом.

От физических упражнений я взмокла, поэтому пришлось торопливо освежиться под душем. Размышляя, что в очередной раз королю от меня понадобилось, даже немного занервничала. Наш последний разговор вышел крайне неприятным. И мне совсем не хочется, чтобы он повторился. А ведь вполне возможно, что Алор недоволен мной. Но Дарис не появлялся! К моему счастью, принц где-то запропастился и все несколько дней, что мы провели в академии после праздничной недели, ни разу пока не наведался на свидание к Рисе. Не из-под земли же мне его выковыривать?

Через двадцать минут я вошла в гостиную, где меня ждал его величество Алор. Странно, что вызвал не в кабинет. Обычно все разговоры со мной он проводил именно в кабинете. Это с Меларисой король общался неофициально, в расслабленной обстановке.

– Ваше величество, вы хотели меня видеть?

Алор поднял взгляд от тяжелой книги, лежавшей у него на коленях, поставил чашку с чаем на стол, неожиданно улыбнулся и кивнул мне:

– Да, Мел, проходи. Присаживайся.

Я заняла кресло напротив короля. Тем временем он закрыл книгу и тоже положил ее на столик.

– Для начала я бы хотел перед тобой извиниться.

Извиниться?! У меня аж челюсть чуть не отвисла от такого заявления. Король Ирола хочет извиниться передо мной?!

– Не нужно так удивляться, Мел. Я ведь не чудовище, – он качнул головой. – Понимаю, что ты юная, неопытная девушка. Ты только заканчиваешь учебу, но уже сталкиваешься с очень непростой ситуацией. Я не должен был кричать на тебя. Но… я сорвался.

Мое удивление росло с каждым словом короля.

– Но ты должна меня понять. Когда узнал, как себя повел Дарис, я испугался за свою дочь. Испугался и обвинил тебя, потому что ты должна ее защищать. Тебя учили этому. Столько лет учили защищать Меларису, во что бы то ни стало.

– Я пыталась ей объяснять, ваше величество. Но она не хочет слушать. Приказала мне держаться от Дариса подальше.

– А приказ истинной важнее приказа твоего короля, – он кивнул с понимающей улыбкой. – Но насколько мне известно, безопасность истинной все же в приоритете?

– Да. Любой ценой, – я кивнула.

– Любой ценой… – задумчиво повторил Алор. – Вот что, Мел. Я знаю, у тебя возникает много вопросов. Неужели я такой слепец, что подпустил к Меларисе этого гада. Неужели я такой самодур, что не хочу защитить свою дочь, а поручаю это тебе, ее юному и неопытному двойнику. Я расскажу всю правду. А ты сможешь принять решение, как дальше поступить.

Неужели все это происходит на самом деле? Нет, Алор никогда не казался мне самодуром. Жесткий, принципиальный король, который проявлял мягкость только с любимой дочерью. До сих пор он был строг со мной, но справедлив. И лишь прошлый разговор никак не укладывался у меня в голове. Сейчас Алор гораздо больше похож на себя самого, чем в прошлый раз. Но после неприятного разговора все равно сложно поверить, что он поменял свое отношение к происходящему. Поменял отношение ко мне во всем этом происходящем.

– Конечно, ваше величество, – наконец сказала я. – Слушаю вас.

Алор смерил меня внимательным взглядом и заговорил:

– Все не так просто с этим Дарисом. Да, я догадывался, что он тот еще гад. Догадывался, что хочет подобраться поближе к власти в Ироле. В своем-то королевстве ему ничего не светит. Там уже знают, на что он способен. И очень внимательны к нему, чтобы не сумел ничего предпринять. У нас другая ситуация. Когда-то моему отцу принадлежал весьма сильный артефакт. Артефакт, содержащий в себе крошечную частицу синего кристалла.

Не может быть!

– Удивлена?

– Это же легенда! – выпалила я, не сумев сдержать эмоции. – Однажды от каждого кристалла откололась крошечная частица. Великие маги, которые противостояли хранителям кристаллов, собрали эти частицы и сделали семь великих артефактов. Но хранители кристаллов победили в этом противостоянии, а артефакты были утеряны.