– Что же теперь? – тихо спросила я.

– А теперь у нас осталось два варианта. Мы все равно должны добраться до артефакта. Нельзя, чтобы эта мощь оставалась в руках жаждущего власти принца. Нельзя особенно теперь, когда он нацелен на трон Ирола. Но ты можешь помочь. Выполнить долг перед Иролом и перед Меларисой – защитить ее от этого чудовища. Первый вариант – ты все-таки выманиваешь у Дариса артефакт. Создаешь такую ситуацию, при которой он захочет им воспользоваться. Я знаю, это возможно. Судя по всему, ты зацепила Дариса. Он хочет тебя заполучить и ни перед чем не остановится, чтобы добиться цели. Ну а второй вариант сложнее. Ты вместо Меларисы идешь к алтарю, становишься женой Дариса, отправляешься к нему домой и уже там находишь артефакт.

Некоторое время я потрясенно молчала, пытаясь осмыслить слова короля. Сильнее всего в шок повергла его фраза об алтаре.

– Но я двойник… я не могу заменить Рису у алтаря.

– Можешь. Как бы там ни было, все сложилось таким образом, что Риса в опасности. Если ты пойдешь к алтарю, ты ее защитишь. А это – главная задача любого двойника, – жестко сказал король. – Но я понимаю. Ты видела истинное лицо Дариса и не хочешь жертвовать собой ради высшей цели. Все можно решить проще. Если ты выманишь у него артефакт в ближайшее время.

– Постойте, ваше величество, – я замотала головой. Его слова никак не укладывались у меня в голове. – Неужели нельзя обратиться к хранителю синего кристалла? Это в его компетенции – забрать артефакт с частичкой синего кристалла.

– Он не поможет.

– Почему?

– Об этом, пожалуй, стоит спросить самого хранителя. Я уже обращался к нему. Но помощи от хранителя в данном вопросе не будет.

– Может… это как-то связано с историческими событиями? Этот артефакт использовали в попытке свергнуть хранителя…

– Может быть. Сейчас нет смысла гадать. Важнее другое. Придется рассчитывать на свои силы.

– А как Дарис хочет заполучить трон?

– Ты уходишь от темы?

– Я всего лишь пытаюсь разобраться! – вспылила я. Но тут же заставила себя говорить спокойно и вежливо: – Ваше величество.

Он не стал наказывать меня за неподобающий тон – только смерил строгим взглядом.

– Дарис полагает, что мы не знаем об артефакте. Вероятно, после свадьбы он планирует устранить Тоарда и меня, чтобы Риса стала единственной наследницей трона. Ну а править будет он, как муж королевы.

И правда… Как я об этом не догадалась. Если убить правителя и его наследника, останется только Риса! Но это ужасающий план. Чудовищный.

– Учитывая, что на стороне Дариса мощная синяя магия, он сделает все так, чтобы не осталось ни одного свидетеля. Все будут считать, что мы с Тоардом погибли из-за несчастного случая. Какого-нибудь.

– Это ужасно… – прошептала я.

– Да. Ужасно. Но пока Риса не вышла за Дариса, ничего этого не произойдет. А ты можешь сделать так, чтобы еще до свадьбы все разрешилось. Пойди Дарису навстречу. Побывай у него в гостях или, что еще лучше, вынуди его применить к тебе магию артефакта.

– Но я отказала ему. Дарис уже должен был захотеть обратиться к артефакту. И если это не стало достаточным поводом, значит, он не будет обращаться к артефакту из-за меня.

– Мел, что ты такое говоришь. Тебя учили в академии. Очень многому учили. Есть множество вариантов. Да, сейчас Дарис еще контролирует себя. Но если ты сделаешь вид, будто соглашаешься на его предложение, он немного расслабится. А потом ты ударишь. Снова откажешь. Он придет в ярость и уже не сможет себя контролировать. Обратится к артефакту, чтобы раз и навсегда подавить твою волю. Но ты не поддашься артефакту. На тебе защита.

– Какая защита? – Я ведь не могла сказать, что знаю. Знаю и о том, что защита Шейна не может оказаться сильнее такого артефакта!

– Не имеет значения. Защита от воздействия синей магии. Очень мощная. Она тебя защитит.

Да вы врете, ваше величество!

– Но как вы можете быть уверены, что я не поддамся синей магии? – я цеплялась за соломинку. Потому что король хотел сбросить меня в пропасть, откуда выхода уже не будет. – Что если все-таки поддамся? Я стану марионеткой Дариса! Возможно… возможно, такая жертва допустима, – мне хотелось топать и кричать, но я держалась. В конце концов, нас и правда хорошо обучали. – Но тогда ведь я не смогу выполнить ваше задание.

– Спокойно, Мел. Я же не идиот. И мои помощники – не идиоты. Все просчитано наперед. Дарис не сможет на тебя воздействовать. По крайней мере, у тебя будет небольшая фора. Как только почувствуешь, что начинаешь сдаваться, это станет сигналом – у него артефакт. Нужно как можно скорее забрать артефакт. Но… – сделав многозначительную паузу, Алор жестко добавил: – Вероятно, безопаснее другой вариант. Если ты выйдешь замуж за Дариса и обыщешь его дом.

– Артефакт может быть очень хорошо спрятан. Я не смогу его найти, пока, опять же, не спровоцирую.