– Возможно. Тогда еще один вариант, – голос Алора зазвучал обманчиво мягко. – Ты вспоминаешь все, чему тебя учили в академии. И приходишь к Дарису не как ты, Мел, а как Риса. Достоверно изображаешь мою дочь. И даешь понять Дарису, что очарование спало. Отвергаешь его и уходишь. В следующий раз он молит о свидании с припасенным за пазухой артефактом. Мы не даем ему даже приблизиться ни к тебе, ни к Меларисе. Отнимаем артефакт и обезвреживаем. Как тебе такой вариант?

– У меня… – я сглотнула, – у меня нет выбора?

– Только ты можешь помочь Рисе. Если ты этого не сделаешь, замуж пойдет Мелариса. И мы попытаемся уже через нее раздобыть артефакт.

– Если Дарис не убьет вас с Тоардом! – выпалила я.

Рука Алора дернулась. Я уловила этот момент. Заметила, как дернулась его рука, немного приподнимаясь. А потом вновь опустилась. Пальцы проскоблили по подлокотнику кресла. Король хотел ударить меня. Но сдержался.

Я ведь на самом деле повела себя недопустимо. И могла бы поплатиться за свои слова. Но по какой-то причине Алор предпочел сдержаться.

– Будь осторожнее, Мел. Ты не имеешь права разговаривать со мной подобным образом. Не имеешь права угрожать мне и моему наследнику.

И, конечно, плевать, что это не с моей стороны угроза.

– Во всем происходящем есть доля твоей вины. Ты не уберегла Рису, не смогла ее защитить. Так будь же теперь примерным двойником. Сделай все, что от тебя зависит. Придумай план. Или выбери из предложенных мной. Защити Рису от коварного принца. Раздобудь артефакт. И тогда все будет хорошо. А теперь можешь идти, Мел. Но не забывай, что времени осталось мало.

Я вскочила с кресла. Когда король говорит: «Можешь идти», – это значит, что пора уходить. Задерживаться и продолжать разговор – себе дороже.

– Да, ваше величество, – сказала я и поспешила покинуть гостиную.

Уже в коридоре ноги подкосились. Чтобы не упасть, я прислонилась к стене. Перевела дыхание, пытаясь прийти в себя и успокоить бешеное сердцебиение.

Король готов пожертвовать мной. Швырнуть меня в пасть Дарису, лишь бы заполучить артефакт! Но что самое ужасное, он может пожертвовать не только мной. Неужели Алор такое чудовище? Или он угрожал собственной дочери только лишь для того, чтобы убедить меня? Если не получится у меня, он на самом деле использует Рису, чтобы раздобыть артефакт?

Мне хотелось отдышаться. А еще лучше – куда-нибудь присесть. Потому что ноги дрожали. Да меня всю потряхивало! Но задерживаться еще дольше возле гостиной, откуда в любой момент может выйти король, было страшно. На негнущихся ногах я поплелась вперед по коридору.

В голове стучали испуганные мысли: «Я должна выманить у Дариса артефакт. Пожертвовать собой… Пожертвовать собой…»

Я не хочу жертвовать собой! Не хочу идти к Дарису, изображая Рису или согласную себя. Я просто не смогу этого сделать!

Чувствуя, что подкрадывается истерика, перевела дыхание. Нужно успокоиться. Вдох-выдох. Еще не все потеряно. Еще можно найти выход.

Для начала поговорить с Тоардом.

Выловив служанку, спросила, где можно найти принца.

– Ваше высочество? А его высочества Тоарда сейчас нет. Он уехал в другой город по поручению его величества.

– Давно уехал?

– Сегодня утром.

– Когда вернется?

– Кажется… через пару дней. Я точно не знаю, ваше высочество.

– Хорошо. Можешь идти.

Я сжала руки в кулаки и зашагала к портальному залу.

Похоже, каким-то образом король пронюхал, что мы с Тоардом хотели сплотиться и действовать против Дариса вместе. Специально отослал! Отослал перед тем, как вызвать меня на разговор.

Но… если у Дариса такой мощный артефакт, вмешивать принца может быть опасно. Я не должна рисковать жизнью Тоарда. Тем более если Дарис планирует его убить. Он ведь может избавиться от наследника Ирола и пораньше, если тот будет путаться под ногами. Необязательно дожидаться для этого свадьбы.

Что же теперь делать?! Я не могу притворяться Меларисой. У меня просто не получится изобразить этот ее влюбленный взгляд. Значит, остается встретиться с Дарисом как Амелия, двойник принцессы. И… и не знаю что. Каким-то образом выманить у него артефакт.

Вполне возможно, что самый первый предложенный королем вариант окажется для меня единственным.

Когда я вернулась в академию, Риса уже была в комнате.

– Ты где пропадала? – поинтересовалась принцесса, оторвавшись от домашнего задания.

– У целительницы. Подвернула ногу на занятии. – Пришлось соврать.

С опозданием поняла, что, возможно, если бы открыла связь во время разговора с королем, Риса бы все поняла. Но теперь уже поздно. И нет никакой гарантии, что Риса сделала бы правильные выводы. Она опять могла бы решить, что мы все очерняем Дариса. И услышала бы только самое худшее: ее хотят выдать замуж за Шейна, а меня отдать на откуп Дарису.

– О… и как себя чувствуешь?

– Прекрасно, – выдавила я. – Ты же знаешь, Каина – мастер своего дела.