Я не могу принять это мерзкое предложение стать его любовницей. Меня стошнит от слова «Да», не говоря уже о чем-то большем! Но именно к этому подталкивал король. Не стать любовницей, а только сделать вид. Чтобы потом выманить артефакт.

Но… как я могу…

– Вижу по твоим глазам, что нужно помочь. Еще немножечко подтолкнуть, – он усмехнулся. – Ладно. Вот тебе подсказка: я знаю, как все исправить. И обещаю исправить, как только ты отдашься мне.

Я поняла, о чем Дарис говорит, лишь спустя несколько секунд. Он опустился передо мной на колени, протягивая руку с кольцом.

В коридор со стороны сада влетела Мелариса и потрясенно застыла в нескольких метрах от нас.

– Дарис? Мел?.. Мел… как ты могла? – залепетала она.

Дарис поднялся, обернулся к Меларисе.

– Что? Что происходит? Риса? Я узнаю тебя. Ты Мелариса! Но кто тогда… – он растерянно обернулся ко мне.

– Мел, как ты могла, – Риса замотала головой, не веря своим глазам. – Ты должна была как-то предотвратить это. Не дать Дарису сделать предложение тебе. Не отнимать у меня мое счастье. Ты… ты ведь столько всего умеешь. Знаешь столько хитростей. Ты могла удержать Дариса. Ускользнуть от него, чтобы я успела занять твое место. Точнее… – в ее глазах вместо изумления заполыхала злость, – ты не должна была занимать мое место! Это мое место, Мел! И мой жених!

– Что здесь происходит, Риса? Кто она такая? – спросил Дарис, шагая навстречу принцессе.

Вид растерянного Дариса ее отрезвил. Риса перестала кричать, посмотрела на него.

– Прости. Мне очень жаль, что ты увидел эту отвратительную сцену. Пойдем в сад, я все объясню. Теперь, когда ты увидел собственными глазами… я могу рассказать о своем двойнике.

Риса взяла принца под руку и повела к выходу в сад. Он обернулся. И подмигнул мне. Подмигнул!

Только после их ухода я смогла пошевелиться. И тут же сползла по стене на пол. Меня трясло. Руки не слушались. Ноги – тоже. Все тело колотило нервной дрожью.

Пока все это происходило, я не могла произнести ни слова. Ни единого слова в свое оправдание. Может, знала, что ничего уже не поможет и бесполезно сейчас что-либо говорить. А может, дело в моем потрясении. Этот кошмар потряс так сильно, что я замерла и ничего не могла с собой поделать. Просто стояла, молчала и смотрела, как мой мир рушится на части.

Дарис победил. Загнал меня в ловушку.

Но что он сказал перед тем, как Риса увидела нас?

«Я знаю, как все исправить. Исправлю, когда ты отдашься мне».

Да, это была ловушка. Дарис с самого начала знал, что я не смогу оставить Рису с ним наедине. Знал, что отправлюсь за ней. И подкараулил в коридоре! А потом… потом… Он подставил меня.

Как все исправить? Это, кажется, невозможно исправить! Это катастрофа. Это конец нашей дружбе с Рисой.

Я сидела на корточках на холодном полу, сжавшись, обхватив колени руками. Смотрела в одну точку перед собой и думала, думала. Потрясенные мысли посещали меня одна за другой.

Если бы все это произошло месяц назад, я бы сейчас горько рыдала. Я бы умирала вместе с нашей дружбой, которая никогда уже не будет прежней.

Но все изменилось. Я почти готова была уйти. Отказаться от роли двойника и пойти вместе с Шейном к другой жизни. К счастливой жизни.

Это не катастрофа. Риса возненавидела меня. Ну и пусть! Пусть ненавидит, если ей так нравится. А я не буду плакать. Я… все равно найду способ, как ей помочь.

Я больше не та маленькая, одинокая девочка, для которой принцесса Мелариса – единственный смысл всей жизни. Ничего страшного не произошло. И мой мир не рухнул. Все еще можно изменить.

Дарис, сам того не ведая, облегчил мне задачу. Он бы ни за что не поверил, если бы я только попыталась изобразить, будто иду к нему добровольно. Будь на месте Дариса кто-то другой – возможно, моего мастерства хватило бы. Но от Дариса так воротит, что притворяться почти невозможно.

Я сделаю вид, будто он загнал меня в угол. Сделаю вид, будто, несмотря на отвращение, пришла к нему, готовая сдаться. Лишь бы он исправил то, что натворил. А там… там как-нибудь выманю у него артефакт.

Глава 17

Времени осталось мало. Как нам сказали на занятиях, через пару дней состоится ритуал. Пятый, последний. После которого пути назад уже не будет.

Я должна помочь Рисе до ритуала. Чтобы уйти от нее с чистой совестью. Быть может, не навсегда. Мы сможем общаться, если на меня не откроют охоту. Сможем даже дружить, если она того захочет. Но стать двойником и так прожить всю свою жизнь я не хочу.

В детстве я верила, что помогать Рисе, защищать ее, всегда быть рядом подле принцессы ее тенью, ее верным стражем – мое предназначение. Я упорно училась, старалась быть лучшей из лучших. Ведь Риса – принцесса. И у нее должен быть лучший двойник.