Еще совсем недавно я продолжала верить. Может быть, не в предназначение, но в правильность пути, который я не выбирала, но который выбрал меня. Я росла вместе с Рисой, училась быть ее двойником и вместе с принцессой проходила магические ритуалы. Кто еще, если не я? Другого двойника у нее уже не будет никогда.

Но теперь во мне поднимаются эгоистичные желания. Я больше не могу оставаться столь слепо ей верной, когда Мелариса раз за разом вытирает об меня ноги. Да, я не брошу ее в беде. Сделаю все возможное, чтобы уберечь от Дариса. Но потом уйду. Вместе с Шейном. К нашей счастливой жизни.

Шейн… он ведь согласился с планом короля. Пусть тогда еще не знал меня, не знал, что именно со мной познакомится при первой встрече, но он был готов действовать по плану: очаровать Рису и применить синюю магию, если потребуется. Уберечь ее от встречи с Дарисом. Чтобы пожертвовать мной!

Шейн знал об этом. И был согласен.

Наверное, я готова его простить. Когда все это закончится, мы обязательно обо всем поговорим. Возможно, Шейн найдет объяснения. Скажет, что ошибался. Что никогда бы так не поступил, зная меня. Наверное, все будет хорошо. Но сейчас я принимаю решение действовать самостоятельно. Шейн все равно не поможет. Он раз за разом повторяет одну фразу, чтобы я в это не лезла. Однако остаться в стороне уже не получится.

Дарис сказал, что все исправит, как только я ему отдамся. Что это значит? Как он может исправить? Поговорит с Меларисой, убедит ее не злиться на меня? Расскажет, будто налетел на меня так неожиданно, что у меня не было возможности как-то предотвратить его «предложение»? Уж я-то знаю, что это все равно не сработает! Отныне в глазах Рисы я настоящая предательница. Дарису придется воспользоваться артефактом, чтобы подправить ей память. Хороший вариант, если подумать. Но я не собираюсь отдаваться ему. Слишком уж большая получится жертва.

Зато я могу сделать вид, будто сдаюсь. Нужно подготовиться. Взять пару вещичек с собой, чтобы защититься, когда Дарис придет в ярость. А потом… он непременно воспользуется артефактом, чтобы склонить меня к близости. Похоже, предложенный Алором план единственный.

Осталось понять, как прийти к Дарису. Даже Меларису никуда без сопровождения не отпустят. Что уж говорить о двойнике. Я и вовсе не имею права без согласования с принцессой заявиться к ее жениху. Но мне нужно попасть к Дарису! Не в пансионе встретиться с ним, не в Академии Двойников и даже не во дворце. У Дариса дома. Чтобы он мог в нужный момент сбегать за артефактом. Иначе все может опасно затянуться. А ведь уже на следующей неделе состоится последний этап теневой магии.

Я вернулась в академию раньше Меларисы. Она пришла под вечер.

Постояв за дверью – я слышала ее дыхание, – все-таки вошла. Без спроса, без стука. Открыла дверь моей спальни и вошла. Несколько секунд она смотрела на меня, и трудно было что-либо понять по этому взгляду.

– Ты предала меня, – наконец обронила принцесса.

– Думаешь? – спокойно спросила я.

А вот Риса разозлилась.

– А как я еще могу думать?! Ты должна была предотвратить этот кошмар. Воспользоваться одной из своих уловок, чтобы Дарис не сделал предложение прямо сейчас! Как-то ускользнуть от него. Чтобы Дарис встретился со мной и уже мне сделал предложение. А ты… почему ты ничего не сделала?!

– Да, я ничего не сделала. Не успела, растерялась. Ты считаешь это именно предательством?

– Я не знаю, Мел, – она всмотрелась в мое лицо. – Иногда мне кажется, что ты пытаешься украсть мою жизнь.

– Тебе кажется.

– Да как ты… как ты… – она чуть не задохнулась от гнева.

– Что я? – я поднялась с кресла. – Как смеет жалкий двойник разговаривать подобным образом с тобой, принцессой Ирола?

– Но ведь так и есть! Я принцесса Ирола. А ты не жалкий, но двойник.

– Когда-то ты говорила, что я твоя подруга.

– Когда-то я в это верила. А теперь уже не знаю. Чем дальше, тем… хуже все получается.

– Может быть, тебе не нужен двойник? Ты не задумывалась об этом? – Эмоции Рисы искрили, наполняли комнату гудящим напряжением. Но я оставалась спокойна. – Наверное, это было даже забавно, пока мы были детьми. Но теперь вспышка за вспышкой. Ты кричишь на меня, обвиняешь во всех грехах, хотя я точно так же, как ты, оказалась в таких ситуациях впервые. Меня учили, готовили, но реальная жизнь – не постановка в учебном кабинете. Все гораздо сложнее. Ты боишься, что я пытаюсь занять твое место. Боишься, что отниму Дариса.

Она сжимала руки в кулаки, но молчала, слушая меня. А я продолжала:

– Ты думаешь, этот страх куда-нибудь денется? Думаешь, теперь, когда Дарис узнал о нас, я не смогу занять твое место?

– Дарис умеет нас различать. Он уже тогда в коридоре понял, что ты – не я. Когда узнал, что нас двое. Он больше не запутается. Ты его не запутаешь.

– Ну вот видишь, – я улыбнулась. – Ты сама говоришь, что я не запутаю бедного Дариса.

– Не смей так о нем, – прошипела Риса.

– Да-да, конечно. Но ты больше не доверяешь мне. Так зачем такая жизнь? Толку от двойника, которому ты не доверяешь?

– Чего ты хочешь, Мел?