– Ты не успеешь, – я качнула головой.

– То есть как не успею?

– Не спеши, Тоард. Я все решу. Сама.

Я отключила кристалл, так и не решившись сказать принцу, что Дарис планирует убить его.

К себе в комнату успела вернуться до прихода Рисы. Старательно прислушиваясь, уловила момент, когда она вошла в общую гостиную. Но ко мне принцесса заходить не стала. И хорошо. Я не готова к очередному разговору.

На следующее утро двойников снова собрали, чтобы рассказать о пятом этапе подробнее.

– Есть кое-что важное, о чем вам не говорили во время учебы, но теперь вы должны узнать, – объявила леди Эзола, и девушки затаили дыхание. – Вы думаете, что пятый этап окончательно закрепит связь, сделает ее нерушимой. И это на самом деле так. Но еще не все. В самом начале вас связали с вашими истинными. В вас циркулирует их магия. Истинные обладают вашей магией. У вас одинаковые лица, вплоть до мельчайших деталей. Но пятый этап поднимет связь на новый уровень. Он свяжет ваши жизни.

Одногруппницы потрясенно выдохнули. Коротко переглянулись и снова перевели взгляды на Эзолу.

– Сейчас поясню, что это значит. Нет, вы не умрете, если истинная будет смертельно ранена. Но… вы сможете это сделать. Заключить сделку со смертью. Поменять ее жизнь на свою. Умереть вместо истинной.

Наставница обвела взглядом ошеломленных девушек и продолжила:

– Вам станет доступна еще одна часть теневой магии. Уникальная, невероятная часть. Высшая степень магии, способная повлиять на жизнь и смерть. Поскольку ваши жизни будут связаны, в случае смертельного ранения вашей истинной вы сможете провести ритуал и исцелить истинную ценой собственной жизни.

– Но… но почему мы должны обменивать свои жизни на жизни наших истинных? – прошептала Ниса.

Эзола смерила ее потяжелевшим взглядом:

– Разве вас не к этому готовили?

– Отдать свои жизни за истинных? Нет! – воскликнула Лила. – Нас готовили защищать их!

– Да, вас готовили защищать истинных, – жестко сказала наставница. – Вас готовили защищать их, не жалея себя. Рисковать своими жизнями, чтобы обезопасить истинных. Но давайте пойдем дальше. Что если вы не справитесь? Что если кто-то не сможет предусмотреть опасность? Что если вы опоздаете? И ваша истинная будет умирать на ваших глазах. Вы будете просто смотреть? Просто смотреть, когда имеете возможность спасти истинную, пусть даже отдав собственную жизнь? Вас готовили именно к этому. Любой ценой защитить истинную. Даже если останется лишь последняя возможность – расстаться с собственной жизнью. Лайола, наш эксперт в теневой магии, расскажет вам, как провести этот ритуал.

Эзола вышла из аудитории. Тут же, не давая времени опомниться и что-либо обсудить, вошла Лайола.

– Открываем тетради и записываем, – объявила она.

Следующий час мы наблюдали за показательными действиями Лайолы, запоминали, что нужно делать, и записывали. Под конец занятия Лайола рассказала пару историй о самоотверженных двойниках. А однажды, как она сказала, связь между истинной и двойником была настолько крепка, двойник так сильно хотела помочь своей истинной, что ритуал сработал после четвертого этапа, когда с истинной приключилось несчастье.

Аудиторию покидали в растерянности.

– Неужели нас готовили именно к этому? – пробормотала Лила. – Сдохнуть за наших истинных?!

– Думаю, не совсем так. Просто это еще одна возможность нашей связи, – сказала рассудительная Сита. – Мы ведь знали, на что идем. Мы будем защищать наших истинных, во что бы то ни стало. И если останется последняя возможность защитить – пожертвовать собой… мы должны быть к этому готовы.

Мы с Шанной по обыкновению отделились от остальных и свернули в соседний коридор. Путь до наших комнат будет длиннее, зато никто не услышит разговор.

– Что думаешь по этому поводу? – спросила Шанна.

– Думаю, все это логично. Наши жизни подчинены нашим истинным. И ничего удивительного в том, что последний этап – расстаться с собственной жизнью ради истинной.

– Если потребуется, – добавила Шанна.

– Да. Если потребуется, – согласилась я.

Дальше шли молча. Шанна выглядела задумчивой, даже хмурилась немного. А я пребывала в странном состоянии. Как будто… да, к этому нас и готовили. Конечно, не обязательно умирать. Но если потребуется, если иного выхода не будет, кроме как отдать свою жизнь, чтобы спасти истинную, мы должны это сделать. Все так и задумывалось с самого начала. Все к тому шло. Двойник – лишь тень, которая должна отдать себя всю. На служение или ради спасения жизни – уже не имеет значения.

– Сделаем домашнее задание вместе? – спросила Шанна, когда мы подошли к дверям в наши комнаты. Ее растерянный, какой-то отсутствующий взгляд скользнул по мне.

– Думаю, нам лучше побыть в одиночестве, – заметила я.

– Да, ты права… – пробормотала Шанна и скрылась у себя.

Я тоже вошла. Притворив дверь, застыла возле порога. Рисы в наших покоях не было. И хорошо.