Я не чувствовала необходимости все обдумать. Но странные ощущения не покидали меня.

Как будто я уже давно была готова к этому известию. Как будто всегда знала в глубине души, что так будет – нам скажут: «Вы сможете отдать свою жизнь за истинную». Это ведь само собой разумеется.

Но в то же время оно как будто проходит мимо меня. Я больше не часть этой системы. Потому что все уже для себя решила. Однако теперь совершенно точно стоит поторопиться. Спасти Рису и уйти из академии до того, как начнется пятый этап установления связи.

Дверь за моей спиной открылась. Я обернулась.

– Мел… – выдохнула Риса. Спустя мгновение бросилась мне на шею и разрыдалась: – Прости, Мел. Я ошибалась. Я была не права. Ты с самого начала все говорила правильно! Прости меня, прости… – шептала она сквозь слезы.

Я гладила ее по волосам и ждала. Просто ждала, когда принцесса успокоится.

Через несколько минут она отстранилась. Всхлипнула, вытерла слезы рукавом.

– Что стряслось? – спросила я.

– Нам нужно в сад. Срочно! – выпалила Риса. Схватив меня за руку, рванула к выходу из комнаты.

Я ничего не понимала, но следовала за ней.

Постойте, а это точно Мелариса? Или очередные проделки Дариса?

Открыла мысленную связь, осторожно позвала:

– Риса?

– Нужно в сад! – откликнулась она.

Да, это Риса торопливо шагала по направлению к саду вместе со мной. Но связь почему-то сразу обрубила.

– Что стряслось? Объясни! – занервничала я.

– Потом. Все объясню. Нужно скорее в сад, – сказала Риса.

И мы шли, торопливо огибая всех, кто попадался нам на пути. Девушки изумленно раскрывали глаза, но ничего не говорили.

Наконец мы добрались до сада.

– Скорее, уже близко! – поторопила Риса.

Я готовилась ко всему. Ко встрече с Дарисом или Алором. Ведь он для чего-то вызывал к себе Рису! Может, рассказал о Дарисе? Нет, это вряд ли. Король не планировал рассказывать дочери правду. Может, Тоард успел добраться до академии? Может, у него появились неоспоримые доказательства? Или все же что-то плохое, и Рисе угрожает опасность? Но не на территории академии, в конце концов. А с другой стороны, и здесь может случиться что угодно! Учитывая, что Дарис владеет артефактом с мощной синей магией. Как-то сумел организовать для меня побег из академии, чтобы пришла к нему посреди ночи на поклон. Значит, и нападение может организовать.

Беспокойные мысли крутились в моей голове, но не мешали прислушиваться к ощущениям, следить за происходящим вокруг.

Все-таки я оказалась не готова. Мы выскочили на площадку с фонтаном. И фонтан разорвало на куски. Каменные обломки вперемешку с мощными потоками воды полетели в разные стороны. Я оттолкнула Рису, заслоняя собой и вместе с тем прикрывая нас обеих щитом из красной магии.

Ударной волной нас отбросило на несколько метров, но щит все-таки выдержал. Не развеялся, пока мы летели. Держался, пока нам вдогонку сыпались остатки камней. И рассыпался красными искрами, только когда все прекратилось. Удар о землю выбил из легких воздух, но это ничего страшного. Главное, что все обошлось. Услышав стон, приподнялась на локте. И с ужасом застыла.

С широко раскрытыми глазами Риса задыхалась. Из ее рта толчками вырывалась кровь, стекала по подбородку и заливала шею. А из груди торчал металлический штырь.

Откуда он взялся? Откуда он мог взяться посреди академического сада?!

– Боги, Риса… только не двигайся, – прошептала я.

Боль пришла внезапно.

Мы так редко использовали нашу связь, что я почти забыла о ней. Но сейчас я ощущала боль Рисы, и от этой боли темнело в глазах.

Я не имею права поддаваться боли. Не имею права быть слабой.

Нужно позвать на помощь. Странно, что никто не прибежал на грохот из-за взрыва, но теперь нужно как можно скорее позвать на помощь!

Усилием воли попыталась заблокировать связь. Отстраниться от жгучего, нестерпимого ощущения. Кажется, становится легче.

Пошатываясь, поднялась на ноги, сделала несколько шагов и ударилась в невидимую стену. Меня отбросило назад на столько же шагов. Взмахнув руками, едва удержала равновесие.

Проклятье, что происходит?!

Риса что-то прохрипела. Внутри все похолодело от ужаса. Я снова бросилась к стене. Затем вдоль нее, выискивая лазейки. Но невидимая стена тянулась в нескольких метрах от лежащей принцессы и замыкалась в кольцо! Не отыскав лазейки, ударила магией. Потом еще и еще. Нет, не получается. Кто-то устроил ловушку. Риса не зря была так взволнована. Кто-то устроил ловушку и отрезал нас от возможного спасения.

– Мел… – прохрипела Риса. Правда, я с трудом узнала свое имя – Риса захлебывалась.

Я бросилась к ней, рухнула на колени.