Конечно, в моем плане много пробелов. Конечно, продержаться полчаса будет непросто. На крайний случай я захватила с собой крошечный кинжал, поместившийся на бедре. Обмотала так, что Дарис не сразу заметит его, даже если возжелает пощупать мои ноги. Я не решусь убить принца, но в качестве оружия, чтобы выиграть время – почему бы не воспользоваться?

Самый лучший вариант, конечно, если удастся подтолкнуть Дариса к тому, чтобы он воспользовался артефактом. Взял его, направил на меня. И в этот момент отключился благодаря снотворному. Но увы, на такую удачу лучше не рассчитывать. Пусть окажется приятным сюрпризом, если вдруг все сложится столь идеально.

Пока пробиралась по пустынным коридорам академии, нервничала. Как все пройдет? Справлюсь ли я?

Зачем я это делаю? Сама не знаю. Так ли уж важно выполнить поручение короля. Так ли важно защитить Рису, предавшую меня. Скоро я перестану что-либо чувствовать, кроме безграничной верности. Или придется скрываться до конца своих дней, но без Шейна, чтобы не навредить ему, чтобы и на него не открыли охоту. Нет, все равно не получится. Достаточно Рисе захотеть – и она получит доступ к моим мыслям. Я смогу перекрыть нашу связь, но Риса вновь ее откроет. И непременно вычислит, где меня искать. Скрыться уже не получится. Значит, придется остаться. Встретить свою участь с высоко поднятой головой. А потом… потом мне уже будет все равно.

Так для чего я это делаю? Не все ли равно, что будет с Рисой, что будет со мной, бесчувственной, сохранившей только безграничную верность? Моя жизнь в любом случае станет кошмаром, только я уже не буду этого осознавать.

Плевать, если провалюсь.

Забавно. Если кто-нибудь увидит меня у Дариса, все посчитают, что это принцесса Мелариса такая развратная пришла посреди ночи к своему жениху. На это тоже плевать!

Быть может, я специально иду в руки к чудовищу. Быть может, хочу, чтобы он меня уничтожил до того, как уничтожит та, которую я с детства считала подругой. Наверное, так будет лучше. И Шейну уже не придется рисковать ради меня. А ведь он наверняка попытается, если утром я окажусь в академии.

 По пути к портальному залу так никого и не встретила. Странно. По ночам в академии обычно никто не гуляет, но все равно странно. Каким образом Дарис смог все это провернуть, если не использовал артефакт? Может, Алор ошибается? Или обманывает? Без синей магии здесь не обойтись!

Не могу представить, чтобы Дарис пробежался по академии за десять минут до моего появления и разогнал всех желающих заглянуть не в тот коридор. Что-то здесь не сходится. Впрочем, разберусь. Или не разберусь. Какая уже разница?

В портальном зале никого не было. Но я уверилась в своих подозрениях. Без синей магии не обошлось. Потому что портал, построенный на артефактах всех семи видов магии, раскрывается аркой той магии, которая задействована для его активации.

Передо мной синий портал. Не зеленый, как у Вэсты. А синий. Значит, все-таки синяя магия.

Может, Дарис уже держит в руках артефакт? Как только я окажусь по другую сторону, он воспользуется артефактом, чтобы подчинить мой разум?

Что ж, буду готова. Защита Шейна выиграет мне несколько секунд. А я воспользуюсь кинжалом.

Мне в любом случае уже не сохранить себя. Раньше, из-за артефакта Дариса, или позже, из-за ритуала теневой магии… Какая разница? Но я сделаю, что еще могу сейчас.

Перевела дыхание, собираясь с решительностью, и уверенно шагнула в портал.

Очертания портального зала сменились. Исчезли высокие, но сдержанные колонны академии. Перед взором предстал роскошный круглый зал, ошеломляющий тяжестью своего великолепия. Ничего удивительного в том, что Дарис позарился на власть в соседнем королевстве. Он слишком любит показное богатство.

– Добро пожаловать в мой скромный дворец, – раздался голос Дариса. – Я ждал тебя, Мел.

Я осмотрелась по сторонам. Встретилась взглядом с Дарисом. Он стоял неподалеку от портала и рассматривал меня. Больше никого в зале не было.

– Не сомневался, что ты примешь мое приглашение.

– А мне вот интересно, – я не спешила к нему подходить, – каким образом ты собираешься все исправлять? Думаешь, Риса послушает твои уговоры?

– Так и будешь стоять… в дверях?

Я ощутила движение магии за спиной. Оглянулась. Портал закрылся! Назад пути нет. Снова повернулась к Дарису. Вздрогнула, когда обнаружила его несколько ближе, чем до этого. Принц направлялся ко мне.

– Приглашаю тебя в мой дворец. У нас впереди целая ночь. Так что можем прогуляться и спокойно поговорить обо всем. Для начала.

Дарис остановился напротив меня, протянул руку. Не локоть предложил, а именно руку – слишком интимный жест.

Мне не хотелось к нему прикасаться. Но переселив себя, вложила пальцы в его ладонь. Дарис сжал мою руку, развернулся и повел к выходу из зала. Медленно, неторопливо. По дороге заговорил: