– За одну встречу этого, конечно, не понять. И за две встречи – тоже.

– Думаете, поймали меня на крючок?

– Думаю, что нам пора прогуляться по саду. Вы не против? – Эштар встал, галантно протягивая руку.

Я не стала отказываться. Приняла приглашение, позволила помочь мне подняться. Мы спустились по ступеням с веранды и зашагали по дорожке, с двух сторон окруженной цветущими кустами. С одной стороны кусты покрывали светло-розовые цветы. С другой стороны – белые.

 Южный сад совсем небольшой, здесь даже фонтана нет. Но пару скамеечек можно найти при желании.

– Чем вы занимаетесь в свободное время? – спросил Эштар во время прогулки. – Чем интересуетесь?

– Читаю книги, играю на арфе, оригами…

– Оригами? – удивился лорд. – Никогда бы не подумал, что вас может увлечь столь однообразное занятие.

– Полагаете, мне не хватает усидчивости?

Только благодаря упрямству и усидчивости я освоила этот вид искусства вслед за Меларисой!

– Ничуть не сомневаюсь в вашей усидчивости, но… вам не скучно?

– Нет, – соврала я. – Очень приятное, расслабляющее занятие. – И поспешила сменить тему: – А вы чем занимаетесь?

– Я маг. В основном занимаюсь самыми разными магическими делами.

– Это какими же? – полюбопытствовала я.

Красные маги, как правило, становятся стражами. Самая престижная должность – стать стражем при дворе. Также красные маги, как лучшие воины, входят в армию, есть даже специальное магическое подразделение. Интересно, на кого работает лорд Эштар? Пожалуй, Тэффорды достаточно богатые и знатные, чтобы служить самому королю, а не кому-то из аристократов. Опять же, в городскую стражу идут, как правило, маги без аристократического происхождения.

– Если я скажу, что ни на кого не работаю, это сильно уронит меня в ваших глазах?

– Вольный маг? – удивилась я. – Помогаете по желанию и за вознаграждения?

– Можно сказать и так.

– Пожалуй… свобода – это хорошо, – заключила я, чуть поразмыслив. В таком случае становится понятно желание его величества заполучить вольного мага в свою семью, чтобы он работал на королевскую власть. Впрочем, это было бы объяснимо, если б Эштар обладал сильной магией. А он, если верить раздобытой Меларисой информации, весьма посредственный маг. Чем же он так заинтересовал его величество?

– Какие у вас планы, ваше высочество? – в свою очередь, поинтересовался лорд Эштар. – Помимо того, чтобы удачно выйти замуж. Как вы планируете жить по окончании учебы?

– Как вы знаете, в Ироле есть наследник трона – это мой младший брат. Поэтому к правлению ни меня, ни моего мужа не допустят. Однако мой муж будет обладать достаточными привилегиями, будет вхож в королевский двор. Я бы хотела все-таки влиять. Пусть не на все королевство, но делать жизнь людей лучше. Местами.

В этом мы с Меларисой сходились во мнениях. Принцесса мечтала, что сможет улучшать жизнь бедных людей. Открывать для них пункты поддержки, выплачивать временные пособия. Не зря же экономику и политику изучали столько лет.

– Вероятно, я ошибался, полагая, что принцессы – легкомысленные девушки, которые мечтают исключительно о балах и роскошных платьях, – хмыкнул лорд Эштар.

– А зачем о них мечтать? – удивилась я. – Все это и так есть у принцесс. Все это и даже больше. А когда у тебя есть все, что хочешь, можно подумать и о других.

– Очень мудрая мысль, – заметил лорд. – Очень.

Я всмотрелась в его лицо и случайно оступилась, не заметив чуть выбившийся из земли камень. Взмахнула руками, но равновесие удержать не смогла. Меня поймал лорд Эштар, обхватив за талию. Мы замерли, глядя друг на друга. Мои руки оказались на груди лорда, его руки надежно держали меня за талию. А лицо Эштара оказалось неожиданно близко к моему.

– Все в порядке, ваше высочество? – спросил он, всматриваясь в мои глаза.

– Да, благодарю. – Я выдавила улыбку.

Лорд Эштар помог мне снова подняться, возвращая в вертикальное положение. Я перевела дыхание, но это не помогло. Сердце колотилось как сумасшедшее, на поясе я до сих пор чувствовала отголоски горячего прикосновения и не могла понять, что произошло. Мое тело тихонько вибрировало от пережитых эмоций. Почему мне было так приятно очутиться в объятиях лорда?! Это же… это даже не объятия. Он просто придержал меня за талию, не давая упасть.

– Хочется верить, что вы оступились, увлекшись нашим разговором, – заметил лорд. – Но все-таки прошу вас, будьте осторожны.

Я испытала неловкость. Из-за него, как же! Пусть надеется.

– Проводите меня, пожалуйста, на веранду.

– Как скажете, ваше высочество.

И надо же было мне опять оступиться. Лорд Эштар вовремя поймал меня под руку, едва я успела покачнуться. Щеки запылали от стыда.

– Это день такой. Не очень удачный, – сказала я, стараясь не смотреть на лорда.