Если скажет «от вас», я сразу пойму, что это игра. Ну не может лорд так быстро проникнуться ко мне восторженными чувствами. Это только Мелариса умудрилась влюбиться с первого взгляда.

– Восторг – это слишком сильное чувство. И слепое. Наверное, я никогда не испытывал восторга.

Я с интересом посмотрела на лорда. Очень любопытный ответ.

– Как продвигается поиск невесты? – поинтересовалась я. Да, не удержалась. Но у меня ведь нет задачи понравиться Эштару. Мелариса уже сделала выбор. А значит, могу вести себя как угодно.

– Вам действительно это интересно? – лорд Эштар внимательно посмотрел на меня. – Или вам интересно, как я оцениваю в качестве подходящей невесты вас?

Это ж надо так вывернуть безобидную фразу. И снова с выгодой для себя! Какой же он самоуверенный.

– Увы, лорд, меня совершенно не интересуют ваши оценки. Я гораздо лучше кого-либо другого знаю себя, – я сдержанно улыбнулась. – Следовательно, нет никакой нужды узнавать, как остальные оценивают меня.

– А как же близкие люди? Их оценки вам тоже безразличны?

Из близких у меня только Мелариса. Только она имеет значение. И так должно быть всегда.

– Мнение близких людей для меня имеет значение, – я сделала паузу, явно давая понять, что лорд Эштар к таковым не относится.

Похоже, он прощупывал, насколько успел меня заинтересовать. Увы, разочарую.

– Я вас понял, ваше высочество. В таком случае, полагаю, нет ничего плохого, если мы оба поделимся новостями о поиске своих половинок.

Кольцо начало нагреваться. От неожиданности я подпрыгнула.

– Ваше высочество? С вами все в порядке? – Эштар поддержал меня под локоть.

– Да, все хорошо… Простите, мне нужно срочно припудрить носик.

Я выпуталась из его хватки и рванула к дверям замка.

Хорошо, когда знаешь сад, все входы-выходы и коридоры, как свои пальцы. Пожалуй, я бы смогла ориентироваться здесь и с завязанными глазами. Мы с принцессой встретились на прежнем месте, когда кольцо стало уже достаточно горячим. Неужели если затянуть с заменой, оставит ожог?!

– Мел, ты где была? Я все искала тебя, но…

– Риса! Здесь не только Дарис. Здесь еще и Эштар.

– Что?! Ты виделась с ним?

– Я гуляла по коридорам, когда случайно наткнулась на него. Но увела в сад, чтобы не столкнуться с принцем.

– Это хорошо. Я пойду к Дарису. А Эштар пусть ждет в саду сколько угодно.

Не знаю, как Дарис, а я ждать больше не могла. Зашипела от боли, когда кольцо стало еще горячее.

– Что такое? – удивилась принцесса.

– Быстрее! Иначе у меня расплавится палец.

Мелариса округлила глаза, но поспешила покинуть потайной коридор. Через несколько секунд я облегченно вздохнула – кольцо начало остывать до терпимой температуры.

Я решила передохнуть и не идти подглядывать за происходящим в зале. Все равно там мало что видно. Лучше постою здесь, чтобы потом в спешке не бегать. Дождусь, когда вернется Мелариса, и отправлюсь в сад. Нужно что-то решать с Эштаром. Дать ему понять, что не заинтересована в нем и продолжать общение не собираюсь.

Только уверилась в правильности мысли и даже немного расслабилась, как вдруг сообразила. Если его не задержать в саду, он может пойти в зал! А там… там настоящая принцесса развлекается с Дарисом.

Пару секунд паниковала. Потом начала себя успокаивать. Если Эштару отказать, Мелариса сможет общаться с кем хочет. Она уже сейчас может общаться с кем хочет! Не скрывала ведь, что знакомится с женихами.

Только почему-то все равно неприятно. Одни проблемы из-за этого лорда. Раздражает!

– Мел! Так и думала, что найду тебя здесь, – ко мне подошла Шанна.

– Ничего удивительного. Самое удобное место, – заметила я.

Особенно для нас с Меларисой. Посередине между бальным залом и садом.

– Я с таким интересным лордом познакомилась…

Присмотрелась к Шанне. Да у нее глаза горят!

– Значит, не все они противные?

– Не все! На балу сегодня очень много лордов. Мы с Эвой решили, что не будем затягивать с общением. Удобнее с каждой заменой знакомиться с разными лордами. Чтобы потом не волноваться, что не поймем разговор, не перескажем друг другу что важное. Но лорд, которого я присмотрела, должен понравиться Эве!

– А тебе? – заинтересовалась я.

Между прочим, они выбрали отличную тактику. Так гораздо удобнее, чем каждый раз бегать к одному. Или к двум, как получилось у нас с Меларисой.

– А что мне? Главное, чтобы Эве понравился, – Шанна пожала плечами. – Я ведь для нее стараюсь.

Кольца начали холодеть.

– О нет, опять, – простонала я, уже предвкушая очередную встречу с Эштаром. А может, он не дождется, уйдет?

Или направится в бальный зал? А там Риса…

Ждала ее с волнением. Принцесса задержалась, но все-таки прибежала.

– Ты права, оно жжется! – потрясенно воскликнула она. – Но не будем об этом. Эштара не видела, тебе придется удержать его в саду, если еще не поздно.

– Я хотела прекратить общение с ним.