– Ладно, действуй по обстоятельствам, – наконец решила Мелариса. – Развлекайся как хочешь. Это твой выход, а мне все равно, что получится. Не хочу присматриваться к лорду, который вполне может оказаться уродом, – она пожала плечами.

– Зря ты так. Может, он будет вести себя более сдержанно и не решится приставать, – заметила я, все-таки надевая розовое платье. Правда, не то, которое предлагала Мелариса. Решила подстраховаться на случай, если лорд окажется вполне приятным и не придется изображать идиотку. Платье, хоть и розовое, но вполне красивое. Пышная юбка без излишних украшений. А вот на лифе украшения есть – оплетают его узорами с цветочными мотивами. По-моему, неплохо. Этот образ можно сделать как глупым и безвкусным, так и вполне достойным принцессы. Разберусь в процессе знакомства.

– Вот ты как раз и проверишь, будет он сдержан или нет. Ума не приложу, – вздохнула Мелариса, – почему папа так загорелся этой идеей от меня избавиться…

– Не избавиться.

– Да-да, не избавиться, а устроить мою счастливую жизнь! – фыркнула принцесса, процитировав слова короля. Этот разговор между ними уже состоялся. Никаких серьезных причин его величество не назвал, но что-то мне подсказывало, может, интуиция, что не все так просто, как он хочет, чтобы мы думали.

– Ну все. Я готова, – я покрутилась перед зеркалом, оценивая отражение.

В Академии Двойников, несмотря на знатное происхождение учениц, мы все обходились без помощи прислуги. Конечно, из нас двоих именно я умела делать прически и красиво краситься. Так что если выход в общество предстоял принцессе, ей помогала я. Если же мне приходилось ее подменять, то со своим внешним видом я справлялась сама.

На выходные мы обе возвращались во дворец, но, не желая отказываться от удобной привычки, как правило, и здесь обходились без посторонней помощи. А все потому, что приготовления к выходу занимают кучу времени. Нам совсем не хочется тратить это время впустую. При служанках опасно болтать обо всем не задумываясь. Вдвоем же мы всегда говорим, что хотим, не пытаясь подбирать слова.

Стук в дверь раздался очень кстати.

– Войдите, – откликнулась я. Теперь именно я принцесса, а значит, общаться с прислугой тоже буду я.

– Ваше высочество, – открыв дверь и переступив порог, служанка поклонилась. – Лорд Эштар Тэффорд прибыл и ожидает вас в шестой гостиной.

– Благодарю, – я кивнула. – Сейчас подойду. А ты, Лита, свободна.

Служанка еще раз поклонилась и выскользнула за дверь.

– Ну что, – я повернулась к принцессе, – будешь наблюдать, как всегда?

– Да! Интересно же посмотреть, как ты будешь над ним издеваться, – Мелариса с предвкушением улыбнулась.

Покинув комнату, мы разошлись в разные стороны. Я отправилась в шестую гостиную, по какому-то странному стечению обстоятельств оказавшуюся тоже слегка розовой, а принцесса нырнула в тайный ход. В королевском дворце этих тайных ходов, коридоров, ниш и укрытий предостаточно. Даже за некоторыми спальнями можно наблюдать, что уж говорить о гостиных. Но, к счастью, спальня принцессы и моя заодно защищены от подобных наблюдений.

Двери должна была открыть служанка. Но я ее отпустила, не позволив меня проводить, поэтому открыла сама. Переступила порог, окинула гостиную взглядом. При виде меня лорд поднялся с дивана.

– Ваше высочество Мелариса, приветствую вас, – произнес он вежливо и подошел ко мне.

Я подала руку, позволяя ее поцеловать, и вежливо улыбнулась.

– Лорд Эштар, добрый день.

Мелариса не ошиблась – он на самом деле в маске. На вид маска показалась мне бронзовой. Бронза – весьма ценный материал, часто использующийся в магических целях. Но зачем делать маску из бронзы, совершенно непонятно. Если только покрасоваться? Этот материал, к тому же, весьма дорогой благодаря своим свойствам.

Я думала, что маска будет скрывать правую или левую половину лица, но все оказалось иначе. Маска скрывала верхнюю часть: начинаясь от кончика носа, закрывала лоб целиком и поднималась несколько выше тянущимися кверху острыми зубцами. Сквозь прорези на меня смотрели внимательные синие глаза. Встретившись взглядом с лордом, я смутилась. Никогда еще не видела таких ярких глаз! Удивительно.

Не знаю насчет дефектов внешности под маской, но уверенные губы и мужественный подбородок выглядят весьма привлекательно.

Не считая маски, одет лорд достаточно просто: мужские туфли, брюки и черный жакет. Волосы – темно-каштановые, прямые, чуть ниже плеч.

– Вы так внимательно рассматриваете меня, – усмехнулся лорд. – Чем же вызван подобный интерес?

Как будто сам не знает!

Я отвела взгляд от каштановых волос и снова посмотрела в глаза. Внутри что-то дрогнуло. Слишком пронзительный взгляд, слишком яркий, удивительно яркий синий цвет глаз. Усилием воли взяла себя в руки.