Девушки переглянулись. Шанна, взяв Эву за руку, выступила вперед. Никто не стал возражать. Мы остались возле стены, а Эва и Шанна направились к наставнице. В движениях принцессы я уловила некоторую нервозность. Зато ее двойник шагала твердо и уверенно.

Леди Эзола одобрительно кивнула. Когда девушки вошли в круг из свечей, начался ритуал. Я ощутила это всем своим существом, потому что в зале с тихим шелестом зашевелись тени.

Внезапно… из тени вышагнул человек в длинном черном плаще. Я содрогнулась при виде него. Издалека под капюшоном на месте лица можно было рассмотреть только темноту, но от него исходила такая мощная, пробирающая до костей энергия, что она разлилась по всему залу.

Девушки заволновались, начали переглядываться между собой. Риса посмотрела на меня встревоженным взглядом. Я ободряюще ей улыбнулась.

До сих пор все ритуалы проводили маги нашей академии. Ни одного постороннего здесь не было. А этот – явно посторонний. К тому же, мужчина. Но я верю, что наставница знает, что делает. Если бы не потребовалось присутствие постороннего, его бы здесь не было.

– Повторяйте клятвы за мной, – донесся до нас голос леди Эзолы.

Зазвучали клятвы на ритуальном языке. Сначала говорила наставница. За ней повторяли Эва и Шанна почти одновременно. Одинаковые голоса девушек слились в один.

Риса нервно поправила платье. Мы встретились взглядами. Без всякой магии я прочитала в глазах принцессы волнение и тревожный вопрос. Нам всем преподавали ритуальный язык. Сейчас он почти не применяется, разве только на ритуалах для двойников и некоторых ритуалах радужной магии, как, например, для создания порталов. Но принцесса, в отличие от меня, этот язык выучила не так хорошо. Я кивнула ей и с уверенностью улыбнулась, показывая, что все в порядке. Никаких непредсказуемых клятв: все именно так, как нам рассказывали.

В какой-то момент незнакомый мужчина начал действовать. Мы увидели, как его ладони начинают светиться синим светом. Не ошиблись. Синий маг! Маг разума. Умеет читать мысли, подчинять. Сводить с ума, если того пожелает, навеивая жуткие картины. Люди боятся синих магов. И мы – не исключение.

По залу прокатился тихий вздох испуганных девчонок. Тени отозвались громким шелестом. Несколько секунд этот шелест нарастал, а потом снова стих, сделавшись едва уловимым для слуха.

Маг приложил светящиеся ладони ко лбам Эвы и Шанны. Ему не требовалось произносить ритуальные слова – мужчина обращался к силе своей магии напрямую. И мы увидели, как тонкая синяя ниточка протянулась от Эвы к Шанне. Я не могла рассмотреть их лица, но точно знала, что девчонки напуганы. Наверняка уже пожалели, что отправились первые. Эва – уж точно. Шанна смелее.

А потом обе вдруг упали в обморок. Одну подхватила леди Эзола. Вторую – синий маг. Переглянувшись с мужчиной, наставница придержала Эву, пока маг отнес Шанну к теням возле стены и уложил девушку на пол. На холодный, каменный пол! Они совсем с ума сошли?

Потом мужчина забрал Эву у наставницы и проделал с принцессой то же самое. Леди Эзола устремила взгляд в нашу сторону. Девушки испуганно отступили назад. После увиденного и вправду совсем не хотелось проходить ритуал! Но… это ведь неизбежно. Так же, как неизбежными стали магические и физические тренировки, на которых мы раз за разом получаем травмы.

Я посмотрела на Меларису.

– Нет, я не хочу, – прошептала она одними губами.

– Все равно придется, – я качнула головой и протянула ей руку.

Принцесса медлила несколько секунд. Смотрела на меня растерянно, почти умоляюще. Я отвечала ей решительным взглядом.

– Выбора нет, – прошептала я.

Наконец Мелариса вложила свою руку в мою, и мы направились к наставнице.

Я ощутила, как подрагивают пальцы принцессы. Легонько сжала, напоминая, что я рядом с ней. Мы справимся, даже если потеряем сознание и пролежим на холодном полу до утра. Значит, так нужно. Значит, очередное испытание.

Мы вошли в круг из свечей. Я не сдержалась: содрогнулась, ощущая зловещее присутствие синего мага столь близко. От него исходит такая пугающая сила, что почти невозможно оставаться спокойной. Как не нервничать, как не бояться на инстинктивном уровне, если точно знаешь, что этот человек может сотворить с тобой что угодно? Подчинить, превратить в свою марионетку. Навеять любые видения, мысли и чувства. А ты даже не поймешь, что происходит. Ты ли это до сих пор или уже нет.

Леди Эзола кивнула нам и сказала:

– Повторяйте за мной, называя свои имена и титулы. Как вы делали это раньше. Я…

– Я, Мелариса Данавэль, принцесса Ирольская…

– Я, Амелия – двойник Меларисы Данавэль, принцессы Ирольской…

– Открываю свой разум навстречу. Больше не будет никаких тайн, наши мысли будут открыты друг другу, – говорила леди Эзола, а мы за ней повторяли. – Я даю добровольное согласие на соединение своего разума с разумом…

– Меларисы Данавэль, – сказала я.

– Амелии, моего двойника, – сказала Мелариса.