– Вы ведь не всегда бываете не в себе. Так что… это даже сильнее разжигает интерес, – лорд усмехнулся.

И тут Мелариса решила воспользоваться ситуацией:

– Мне показалось, или у вас с его высочеством Дарисом некоторая вражда?

Чуть помолчав, Эштар ответил:

– Вражда – слишком сильное слово. Мы же просто недолюбливаем друг друга.

– Почему?

– У нас разные взгляды на одни и те же вещи.

– Например?

– Вам так нравится его высочество Дарис, что вы решили обсуждать со мной его?

«Сказать? Или не сказать? – задумалась Риса. – Я ведь хотела показать Дарису, что не собираюсь падать в его объятия сразу. Он так интересно реагирует, когда видит меня с другим. Еще больше хочет ухаживать. И лорд Эштар – неплохой кандидат, если они друг друга недолюбливают. Это еще сильнее сподвигнет Дариса к активным ухаживаниям! Да он горы для меня свернет. Но… этот Эштар… такой… неприятный тип».

– А что в нем неприятного? – тут уже не выдержала я.

– Слишком наглый и самоуверенный.

– Что есть, то есть. Но ты права, Эштар – отличный кандидат, чтобы… – я замолчала.

Боги, что я творю? Зачем? Какой смысл удерживать лорда Эштара подле нас? Какой смысл в дальнейших встречах, если Мелариса уже сделала выбор?

– Ты же сама говорила, что стоит показать достоинство и не падать в объятия к Дарису сразу.

Она же слышит мои мысли! Я больно себя ущипнула, чтобы не подумать чего лишнего.

– Решай сама. Как хочешь. Это твоя жизнь и твои решения. Не хочу на них влиять.

Мелариса посмотрела на Эштара и уже вслух сказала:

– Вы могли заметить, что я расспрашивала вас не столько о Дарисе, сколько о ваших отношениях. Пока я знакомлюсь с вами обоими, пока выбираю… мне хотелось бы знать, что между вами не случится дуэль. Из-за меня, – Мелариса самодовольно улыбнулась.

Эштар смерил ее задумчивым взглядом. По крайней мере, именно так этот взгляд оценила Мелариса.

– Дуэль – это слишком серьезно, чтобы устраивать ее по пустякам.

Принцесса аж задохнулась от возмущения. Открывала и закрывала рот, не находя, что на это ответить.

Не знаю почему, но, в отличие от Меларисы, я не испытала недовольства. Может, уже привыкаю… к особенностям общения с лордом Эштаром.

Лорд тем временем продолжил:

– Ни в коей мере не хотел оскорбить… Понимаю, Дарис – ваш жених. Более того, жених, который пользуется вашей благосклонностью. Но я не хочу марать о него руки. – Эштар улыбался.

Мелариса потрясенно смотрела на него.

«Да он… да как только…»

Я смеялась, потому что не могла сдержаться.

– Мел! – мысленно воскликнула принцесса.

– Да?

– Он же издевается! Сначала намекает, что я – всего лишь пустяк! А теперь говорит так, будто все дело в Дарисе. Будто из-за него он выразился именно так.

– И не докажешь обратного… – продолжая смеяться, выдавила я.

– Мел! Да хватит ржать!

– Риса, а ты представляешь, как выглядишь сейчас со стороны? Как-то надолго зависла… нет?

– О боги…

– Ваше высочество? – Эштар не дождался реакции.

– Мел, выручай!

– Ну… скажи, что лорд слишком часто все вокруг называет пустяками. То у него вражда – сильное чувство. То восторг – тоже сильное. То соперничество – пустяк.

– О, точно…

– Ваше высочество? О чем-то задумались?

– Да. О вас, – наконец сориентировалась Мелариса.

– Обо мне? Звучит обнадеживающе.

– Ничуть. Вы слишком часто называете пустяками все вокруг. Вражда, восторг… по-вашему, слишком сильные чувства, которых вы не испытываете. Для дуэли поводов нет, потому что все пустяки. А есть хоть что-нибудь в этой жизни, что волнует вас?

– Конечно. Меня волнует магия. Мой долг перед простыми людьми. И я бы очень хотел найти невесту, которая тоже будет меня волновать.

– А я, значит, вас пока не волную?

– Скажем так… я как раз в процессе выяснения данного факта. Но что волнует вас, ваше высочество? Не поделитесь?

– Вы очень хорошо сказали о долге перед народом…

Я отчетливо ощутила усталость Меларисы, желание расслабиться. Поэтому она с удовольствием принялась рассказывать обо всех улучшениях, обо всех проектах, которыми хотела бы заняться по окончании учебы. Ей надоело ходить по острию ножа в этом разговоре, вот и перевела тему на ту, которая всегда вдохновляла ее.

Я тоже пыталась расслабиться. Не думать ни о чем, чтобы не отвлекать Меларису, но мысли то и дело проскальзывали. Хорошо еще, что сама Мелариса, увлеченная рассказом, их не замечала.

А я… я почему-то нервничала. Представляла, что Риса сейчас разговаривает с лордом Эштаром. Он смотрит на нее, делает какие-то выводы. Наверное. Сама себя не понимаю. Почему это так сильно меня задевает?

Может… если Мелариса хорошо познакомится с лордом, она всерьез задумается, что принц Дарис – не единственный достойный кандидат?

За разговорами они доезжают до озера.

– Позвольте, ваше высочество, я вам помогу…