– Риса! Спасибо… спасибо тебе, – прошептала я, тронутая заботой принцессы. Еще немного свободы, прежде чем все станет слишком серьезно. Когда Мелариса выйдет замуж, мы вряд ли сможем развлекаться так, как прежде.

– Мы же подруги, – она обняла меня. – И я хочу, чтобы у тебя тоже был праздник. Пока я буду проводить время с Дарисом!

– Думаешь, он придет?

– Он не наследный принц и не обязан безвылазно всю неделю сидеть в своем королевстве. Так что уверена, мы с ним отпразднуем вместе. Хотя бы… несколько дней.

Открытие праздничных торжеств должно было состояться только вечером, но гости прибывали во дворец уже сейчас. Так что мы с Рисой приняли меры предосторожности: покои покидала только она. Я же из комнат старалась не выходить, чтобы никому на глаза не попадаться.

За несколько часов до празднования взялись за подготовку. Алор настоял, чтобы внешним видом принцессы сегодня занялись служанки. Ей предстоит выйти перед подданными, а значит, все должно быть идеально. От помощи служанок и мне немного перепало. Мне помогли с самым сложным – с прической.

Сегодня мы с Меларисой отличались друг от друга во всем, кроме, разве что, одинаковых лиц. Но мое предстояло закрыть маской и никому не показывать.

– Папа сказал, что я уже достаточно взрослая. Поэтому он не будет нас контролировать. Вся ответственность на мне, – заговорила принцесса, рассматривая себя перед зеркалом. – Ответственность за то, как мы будем себя вести. За то, насколько будем осторожны и внимательны. Он не давал никаких указаний, не запрещал тебе выходить… совсем ничего. Все на мое усмотрение.

Я уловила удивление Рисы. Но не в ее эмоциях – те оставались закрыты. Просто я хорошо ее знала и могла читать по лицу.

– Наверное, это хорошо, что его величество тебе доверяет. А я сделаю все, чтобы не подвести тебя.

– Я верю, – Мелариса улыбнулась.

Красный цвет всегда смотрелся на нас вызывающе, резко контрастируя с белокурыми волосами. Мы редко позволяли себе подобные вольности, но сегодня случай особый. День чествования красной магии, а значит, в одежде непременно должны быть красные элементы. У тех, кто красной магией не владеет, только элементы. А вот у красных магов этот цвет должен преобладать.

По случаю праздника Риса облачилась в темно-красное платье с пышной юбкой и открытыми плечами. По всей длине юбки шли изящные золотистые узоры. На плечах лежала золотистая паутинка. Образ довершали золотые украшения с рубинами, а диадема по своей форме очень походила на корону.

Мне досталось платье винного цвета. Более строго силуэта, с длинной, но струящейся вдоль ног юбкой, оно могло бы показаться слишком сдержанным, если бы не волнующее декольте, украшенное заигрывающими тесемками крест-накрест. А в основании треугольного декольте – небольшой бриллиант, определивший набор украшений. Серебро с бриллиантами – вот мой сегодняшний выбор. Достаточно роскошно, чтобы я могла выдать себя за богатую и знатную аристократку.

Завершая образ, я надела серебристую маску из мягкой, приятной коже ткани.

Мелариса ушла раньше. Я еще какое-то время оставалась в своей комнате, прежде чем выскользнуть в коридор. На всякий случай проверила, чтобы никто не увидел. Мое появление рядом с покоями принцессы все же будет подозрительным. Но никого в западном крыле дворца не оказалось. Все спешили на праздник. Кареты отъезжали одна за другой. До главной площади, конечно, можно дойти и пешком. Но не в платьях и не на каблуках.

О себе я позаботилась заранее, отдав приказ еще днем. Мне тоже подали карету.

– Ваше высочество Мелариса? Но я думал… – удивился возница.

Что Мелариса поедет вместе с отцом? Правильно думал!

– Гостья его величества. Всего лишь леди, – я улыбнулась, на всякий случай немного изменив голос. Этот возница не входит в круг доверенных лиц. А тот, который входит, увез королевскую семью чуть раньше, чтобы они успели подготовиться.

– Ах, простите, леди. Ошибся.

До городской площади добрались без происшествий. Да и какие происшествия могли случиться за десять минут дороги? Я поблагодарила возницу, вышла из кареты и смешалась с толпой.

На улицах города уже было не протолкнуться. Аристократы и простые люди, разодетые кто во что горазд, радостно улыбались и поздравляли друг друга. Но аристократов все же узнавали по роскошным одеждам и пропускали вперед. Вскоре я добралась до отведенной высшему обществу части площади – простые люди в центр не помещались и собирались только по краям, возле домов.

Интересно, что в этот раз над площадью появились тканевые навесы. Любопытно, как их собираются обыгрывать. Но пока смотрится довольно-таки странно: несколько столбов и натянутые между ними разноцветные куски ткани.