Я видела лорда. Лорда Эштара Тэффорда. Синие глаза, каштановые волосы. Чем-то похож на мужчину, которого я знаю. На официального жениха принцессы Меларисы. Но это не он. Неужели существует два лорда с абсолютно одинаковым именем, с похожей внешностью вплоть до голосов? У мужчин двойников не бывает! На них не действует теневая магия.

А может, лорд, которого я знаю, совсем не тот, за кого себя выдает? Как это возможно? Ведь его проверял сам его величество Алор! Он не мог допустить к дочери неизвестно кого.

Раздевшись, отправилась в ванную. Но мысли не покидали меня. Крутились в голове, взволнованно бурлили.

Я не понимаю, что происходит. И не знаю, стоит ли говорить об этом с Меларисой. Что если ей опасно находиться в обществе лже-Эштара? Что если я должна ее защитить? Но я совсем не уверена в своих подозрениях! Да и какие тут подозрения? Я даже не представляю, кем может оказаться этот лорд, если не Эштаром.

Принцесса вернулась через час. К тому времени я уже немного успокоилась, переоделась в ночную сорочку, накинула на плечи короткий халатик и устроилась на диване читать книгу.

– Ждала? Без меня заснуть не могла? – пошутила Риса. Маску она держала в руках.

– Очень хотелось узнать, как у тебя прошло! – заявила я, откладывая книгу в сторону.

Пока послушаю, а там решу, рассказывать об Эштаре или нет.

– Отлично прошло. От маски сегодня никакого толку. Все и так знали, что я – это я. Никого из женихов не видела. Оно и понятно. Принцы должны присутствовать в своих королевствах на открытии торжеств. А Эштар… ну, мало ли, где он, – Риса пожала плечами. – Но я прекрасно пообщалась с другими лордами. Очень даже неплохо, учитывая, что они знали, кто я, и особенно старались понравиться мне.

Принцесса расплела волосы и присела в кресло.

– Даже странно. Столько вполне приятных лордов. Почему в качестве женихов попадались какие-то идиоты? Ну, не считая Дариса. И, пожалуй, Лоана.

А еще Эштара. Который не Эштар.

– Согласна, это странно. Каким таким неведомым образом его величество отбирал для тебя кандидатов в женихи? Знаешь, я уже начинаю подозревать, что все это неспроста.

– Думаешь, папочка манипулирует мной?

– Вполне может быть. Сама посуди. Сначала приходят какие-то странные личности, которые считают себя наивысшим подарком для тебя. Особо не стараются, надеясь отделаться парой вычитанных где-то комплиментов. И зашибить врожденной харизмой, не иначе.

Риса фыркнула, я продолжила:

– И вдруг появляется он…

– Дарис!

– Нет. Сначала Эштар.

Принцесса поморщилась:

– Нет, его можно не считать. Он мне не понравился. Я думаю, все дело в Дарисе. Ты права! – она оживилась. – Почему нельзя было пригласить всех этих приятных лордов, с которыми я танцевала сегодня? И ведь раньше на балах я тоже знакомилась с приятными лордами. Сегодня несколько человек дали мне понять, что хотели бы стать моими женихами. Один даже открыто сказал, что обращался к моему отцу, но тот ему не разрешил. Причем даже не объяснил почему. Понимаешь? Это все было сделано для того, чтобы я не отвлекалась по пустякам! И сразу обратила внимание на Дариса. Папа хочет, чтобы я вышла замуж за Дариса, – Мелариса расплылась в улыбке.

Я задумалась. С одной стороны, все верно. Похоже, будто подстроено. Но первым нормальным все же был Эштар. Или нет? Эштар так отвратительно себя вел при первом знакомстве.

– Постой, – я нахмурилась, пытаясь поймать важную мысль. – Эштар сказал, что его пригласил его величество. А Дарис пришел сам.

– Вот! Папа пригласил Эштара тоже для контраста. А он и постарался, видимо. Может, потому и говорил гадости, что отыгрывал роль. Хотел оттолкнуть. А у нас так получилось, что… Эштар все равно стал официальным женихом.

– Но Дариса твой отец не приглашал. Он же не мог знать, что Дарис придет сам. Или мог?

– Вполне мог. Почему нет? Предполагал, что как только Дарис узнает о моем поиске женихов, непременно захочет попробовать. А если бы Дарис не пришел сам, возможно, папа позвал бы его позже.

– Возможно. Или нет.

– Точно да!

– А Лоан тогда как вписывается?

– А он был вторым после Дариса. Папа надеялся проверить силу моих симпатий.

И тут я поняла, что именно не сходится.

– Помнишь ваш разговор? Твой отец как будто не хотел, чтобы ты выбрала Дариса. Но успокоился, когда ты сказала, что с Лоаном тоже встретишься.

– Да, это странно, – задумалась Риса. – Но, возможно, папа хотел узнать, на чьей стороне мои симпатии. Хотел убедиться, что я выбрала именно Дариса. И изобразил недовольство, чтобы я выдала свои чувства.

Мне такое объяснение показалось странным, но спорить не стала.

– Может быть.

– А как ты провела время?

– Отлично. Повеселилась.

– Проблем не возникло? Никто не узнал?

– Нет. Принцессу во мне не опознали.

– Расскажешь?

– Давай завтра. Сейчас уже поздно. А тебе еще в ванной плескаться.