Тишина. И вдруг принцесса засмеялась.

– Ну вот, Мел, теперь придется объяснять Лоану, почему я смеюсь над серьезной историей, которую он тут рассказывает. Спасибо! Это была отличная идея.

Мы прервали связь. Я улыбнулась. Кажется, все идет по плану. Осталось только дождаться вечера и не помереть со скуки.

Дождалась! Не померла.

Мелариса вернулась только перед самым балом. Мы засуетились, приводя себя в порядок. На этот раз служанки сделали нам абсолютно одинаковые прически и макияж. Платья мы тоже надели одинаковые: синие с желтыми элементами. Маски тоже надели, чтобы воспользоваться ситуацией, если в ком-нибудь из нас все же не опознают принцессу. Не зря придуман маскарад! Это отличная возможность проверить, кто узнает тебя даже в маске, а кого удастся перехитрить.

– Ну все, Мел, я побежала. Мне доложили, что Дарис придет на бал. Поэтому я встречусь с ним. Если увижу Эштара – отправлю его в сад. Ты не против пропустить бал?

– Не против, – я пожала плечами. Что я, балов не видела?

– Я расскажу тебе, какое нам покажут представление. И далеко не отходи, хорошо? Чтобы мы в любой момент могли поменяться. Если вдруг что пойдет не так.

– Можешь на меня положиться, – заверила я. – Все запомнила. Все сделаю как нужно.

Как обычно, Мелариса убежала первой. А я, выждав несколько минут, наконец позволила себе выйти в сад подышать свежим воздухом.

Мы с Рисой договорились, что если она наткнется на Эштара, то отправит его в сад на тайное свидание. В конце концов, после поцелуя это не будет выглядеть странно.

Я бродила по тропинкам и размышляла, как теперь себя вести. Очевидно, для начала нужно выяснить правду. Расспросить о похожем Эштаре.

Я наслаждалась свежим воздухом и видом цветущих растений в желтом свете праздничных фонарей. Слуги постарались: украсили не только дворцовые коридоры, но и прилегающую территорию: дворы, сады.

– Ваше высочество.

Я вздрогнула, обернулась.

Что здесь делает Эштар? Даже если он специально искал меня… то есть принцессу, он должен быть на открытии бала! Праздничное представление еще не закончилось. Как Эштар мог столь быстро оказаться в саду?

– Вы так смотрите на меня, будто увидели призрака. А ведь сегодня день желтой магии. До призраков мы еще не дошли.

– Очевидно, вы все-таки не призрак, – заметила я, все так же настороженно рассматривая лорда. – Но у меня начинает складываться впечатление, что вы шпион.

– И с чего же создается такое впечатление? – Эштар улыбнулся.

– Сначала вы вместо того, чтобы дожидаться в гостиной, совершенно незаметно пробираетесь к моему балкону. И более того, без спроса забираетесь в комнату. Теперь вместо того, чтобы наблюдать праздничное представление, вы оказываетесь в саду. Снова пытались куда-то пробраться?

– К вашим покоям, очевидно, – он усмехнулся. – В прошлый раз я тоже пробирался по этому саду.

– Очень странно, – я нахмурилась. – Потому что я должна была быть на открытии бала. С чего вы решили, что я сижу в комнате?

– Да, очевидно, я ошибся, – лорд усмехнулся. – Самую малость. Вы не в комнате сидите, а прячетесь в саду.

– Я не прячусь! Я гуляю.

– Конечно-конечно, – с ухмылкой закивал лорд.

– В таком случае мне очень интересно, какая логическая цепочка привела вас к подобным выводам, – я скрестила руки на груди.

А ведь совсем забыла, как дико он умеет раздражать!

– Ну как же… после того, как вы дали волю своим чувствам и набросились на меня с поцелуями. Вероятно, вы постеснялись и захотели избежать нашей последующей встречи.

Возмущение вскипело во мне.

Да как он смеет!

– Вам не кажется, лорд, что вы слишком высокого мнения о себе? Мир не крутится вокруг вас! Мой мир – тем более. Если я гуляю по саду, это вовсе не значит, что из-за вас.

– Я и не говорил, что из-за меня. Из-за вашего стеснения после поцелуя.

На щеках вспыхнул румянец. Это не из-за стыда. Из-за злости!

– Понимаю-понимаю, – я выдавила улыбку. – Поцелуй так сильно вас поразил, что вы постоянно о нем думаете, забыть не можете. Поэтому переносите свои мысли на меня. Но на самом деле о поцелуе думаете исключительно вы.

– Кхм… – лорд с наигранным смущением кашлянул. – Поцелуй на самом деле потряс меня. Но только нелепостью и вашим неумением целоваться.

Я вздохнула. И с шумом выдохнула, потому что даже слов не нашла, чтобы ответить на эту наглость.

Отдышавшись, все-таки выпалила:

– С меня хватит. Я больше не намерена общаться с человеком, который меня оскорбляет.

С этими словами я развернулась и собиралась уже уйти, но Эштар схватил меня за руку.

– Постойте, ваше высочество! Я совсем не хотел вас оскорбить.

– Разве? – я старательно на него не смотрела. Пыталась высвободить руку, но это было не так-то просто.