– Именно так. – Эштар рывком развернул меня к себе. Раз – и я очутилась в его объятиях, изумленно глядя в глубокие синие глаза. – Неопытность, скорее, достоинство юной девушки. Это гораздо лучше, чем если бы вы умели целоваться так, будто занимались этим каждый день уже несколько лет. Что же касается неумения… Никогда не поздно научиться хорошо целоваться.

Лорд усмехнулся и потянулся к моим губам.

Сумасшедшие мысли закрутились у меня в голове.

Риса с ним целовалась, а я – нет. И мне бы очень хотелось узнать, каково это, тем более что я не собиралась портить свой первый поцелуй, в отличие от вспыльчивой принцессы, но… страшно ведь!

Занервничав, я снова попыталась отстраниться.

– Нет, Эштар! Нет!

– Почему? – он улыбнулся. – Сначала вы сами на меня бросаетесь, а теперь… отказываетесь?

– Да, отказываюсь, – решительно сказала я. – Я отказываюсь целоваться с незнакомым мужчиной!

– С незнакомым? Но мы, кажется, немного успели друг друга узнать.

– Я так думала. Но выходит, что даже не знаю вашего имени.

Эштар нахмурился. Зато перестал тянуться к моим губам.

– Что вы имеете в виду?

– Я имею в виду, что на днях видела лорда, похожего на вас. И он представился Эштаром Тэффордом.

– Прямо-таки представился? – лорд поднял бровь.

– Я назвала его по имени. Он подтвердил.

– Идиот, – фыркнул Эштар, выпуская меня из объятий.

– Вы? – спросила, видимо, от обиды.

– Очевидно, я. Если доверился идиоту, я тоже идиот.

– Может, объясните, что происходит? Или я не достойна знать правду и гожусь только для поцелуев в темном саду?

Эштар осмотрелся по сторонам.

– Объясню. Но для начала предлагаю присесть.

Я прищурилась. Надеюсь, не сбежит?

– Хорошо. Я знаю, где здесь неподалеку можно найти скамейку.

Не сбежал. За минуту мы дошли до скамьи, устроились на ней. Я на всякий случай немного отодвинулась от лорда и вперила в него требовательный взгляд.

– На самом деле меня зовут не Эштар. Я Шейн Тэффорд, старший кузен Эштара Тэффорда.

– Значит, настоящий Эштар – это тот, кого я видела?

– Да, мой кузен.

– Но… но зачем? Эштар… он без маски. А вы в маске. Я не понимаю!

– Простите, ваше высочество. Я не могу сказать вам, для чего нужна эта маска. Но, если однажды вы выберете меня, я непременно покажу вам свое лицо.

Что-то удержало меня от колкого вопроса: «А не передумаю ли я, если увижу ваше лицо». Не знаю, что именно заставило сдержаться. Может, серьезный взгляд сидящего рядом мужчины? Как непривычно называть его Шейном.

– Его величество предложил Эштару стать вашим женихом. Но он не захотел. Отказывать королю чревато неприятными последствиями, поэтому знакомиться с вами пришел я.

– И поэтому вы так отвратительно себя вели? – догадалась я. – Чтобы второе свидание не состоялось? Чтобы отделаться от меня?

– Нет… Дело не в этом, – Шейн улыбнулся. – На самом деле я просто самоуверенный идиот.

Я растерянно моргнула. Это еще как понимать?

Шейн продолжал:

– Считал, что все женщины одинаковы. Считал, что принцесса Ирольская окажется недалекой дурочкой. А значит, не стоит и стараться на знакомстве с ней. Но должен признать, я очень сильно ошибся. Когда вы согласились на вторую встречу, я обрадовался, что появился шанс действительно узнать вас. И ничуть не жалею. Вы оказались удивительной, ваше высочество.

– Почему вы не называете меня по имени? Или мне тоже следует обращаться к вам исключительно «лорд»?

– Теперь вы знаете, что меня зовут Шейн. Сможете называть меня Эштар? А сможете называть Шейном наедине и Эштаром, когда кто-то может услышать?

– Значит… мне на самом деле следует называть вас лордом?

– Я думаю, пора заканчивать этот фарс. Зовите меня Шейном.

Я задумалась. Потому что… странно как-то получается.

Во-первых, Шейн что-то недоговаривает. Причем скрывает нечто важное. А во-вторых, я спрашивала о себе, не о нем!

– Так почему вы не зовете меня по имени?

Шейн смерил меня задумчивым взглядом.

– А я не знаю, как лучше к вам обращаться. Официально вас называют Меларисой. Что же касается близкого общения, я слышал разные имена. Риса или Мел. Как вам нравится больше?

В первый миг мне показалось, что я провалилась в пропасть. Потому что… официально нас обеих называют Меларисой. А вот Рисой или Мел зовут только в близком кругу. Да, это ради конспирации. Но где Шейн мог слышать, чтобы меня называли Мел?! Мы все равно старательно скрывались. Старались, чтобы никто не услышал ничего лишнего. Так что обращение «Мел», да и «Риса» слышали очень немногие.

Откуда об этом знает Шейн?

– Слухи распространяются быстро, – он улыбнулся.

– Что?.. – выдохнула я.

– У вас такое испуганное лицо, будто я раскрыл чудовищную тайну.

– Нет-нет, – спохватилась я. – Никаких тайн.

– В таком случае подскажете, как к вам лучше обращаться?

– На «ты», – первым делом ляпнула я. – Предлагаю перейти на «ты».

– С удовольствием.