– Но как ты оказался в этом саду? Здесь почти никогда никто не гуляет, – пришлось в очередной раз соврать. Не хочу, чтобы он постоянно подкарауливал здесь! Это, между прочим, единственное место, где я могу спокойно прогуляться. Или уже не могу? Вчера Норэль забрел. Сегодня – Дарис.

– Не поверишь, совершенно случайно. Похоже, меня вело сердце, – он в очередной раз просиял улыбкой. – Может, уделишь мне немного времени? Прогуляемся пару минут?

Боюсь, если отказать слишком резко, это будет очень сильный контраст: вчера с удовольствием целовалась, наслаждалась его обществом, а сегодня и пару минуток уделить не хочу. Как назло, не получается придумать что-нибудь очень срочное, из-за чего я должна вот-вот убежать. Пикник? Так Риса уже на пикнике. Все девушки вместе с ней уехали.

– Пару минуток для тебя, конечно, уделю, – я очаровательно улыбнулась.

При виде Дариса хотелось кривиться и передергиваться, но ведь не зря двойников учили изображать эмоции.

– Я слышал, ты часто приезжаешь во дворец.

– В последние два года почти каждые выходные, – подтвердила я.

– Чем в это время обычно занимаешься?

Вопрос показался мне несколько странным. Уверена, Риса не раз уже рассказала Дарису о своей любви к оригами. Но я на всякий случай повторила:

– Оригами, игра на арфе. Чтение, прогулки по саду. Ничего, что выбивалось бы из досуга высокородной девушки, – я выдавила улыбку.

– Помимо магии, – усмехнулся Дарис. – Магия выбивается, но это мне даже нравится.

Он все уже знает. К чему этот странный разговор?

Мы шли по тропинке, Дарис с интересом посматривал на меня.

– Обычно я занимаюсь магией все же не во дворце, а в пансионе.

– Есть вид магии, которым ты хотела бы владеть, но не владеешь?

Я задумалась.

– Все виды магии по-своему полезны. Но я довольна своими возможностями.

– Может, есть магия, которая пугает тебя? Кажется опасной, зловещей?

– Что может быть опасней красной магии в умелых руках? – я улыбнулась. Правда, разговор казался мне все более странным. Пожалуй, на этом моменте можно поинтересоваться: – Почему ты заговорил о магии? Хочешь узнать что-то конкретное? У меня такое ощущение, что ты ходишь вокруг да около.

– Ты права. Все дело в том, что я никак не могу привыкнуть. Иногда ты тянешься ко мне, кажешься такой понятной, такой близкой. А иногда отдаляешься.

Понятно. Все же паршивый из меня получается двойник. Я должна достовернее изображать Меларису. Но страшно представить, как я буду льнуть к Дарису и плыть от его общества! Страшно, потому что Риса не обрадуется, когда об этом узнает. А рассказать непременно придется. И тошно, потому что мне Дарис неприятен. Наверное, что-то подобное чувствует Риса в обществе Шейна.

– Я пытаюсь понять, о чем и как с тобой говорить, когда ты такая холодная и чужая, – продолжал Дарис. – Что тебе интересно, когда ты такая. Что ты чувствуешь при этом. Поверь, Мелариса, я хочу узнать тебя всю. Каждую твою сторону. И эту – особенно.

– Почему эту особенно? – удивилась я. А сама лихорадочно размышляла, какое объяснение придумать. Не горячку же из-за укуса комара, в самом деле!

– Не знаю даже, – принц улыбнулся. – Эта твоя сторона такая таинственная и привлекательная. Присядем?

Не дожидаясь ответа, Дарис взял меня за руку и утянул на скамейку. В последний момент, воспользовавшись всем своим мастерством, я умудрилась усесться подальше от него. Причем так, чтобы это выглядело случайно.

– Ты всегда интересовалась магией. Поэтому я решил начать расспросы с магии. Надеялся, что ты захочешь поговорить со мной о магии.

Пронзительные голубые глаза изучали мое лицо. Дарис мягко улыбался. К счастью, пока не делал попыток приблизиться.

– Пожалуй, меня немного пугает синяя магия. Это так страшно, когда кто-то может воздействовать на твой разум. И… голубая, наверное, тоже зловещая. По крайней мере, раньше я не имела дела с призраками.

– Ну, призраков тебе точно не стоит бояться рядом со мной. Ты любишь верховую езду?

Боги, какой странный разговор! Он должен знать, что любит Мелариса, а что нет! Все эти любимые цветы, любимые цвета, блюда, время года… это же банальные факты, известные всем вокруг. Просто… потому что Риса принцесса.

– Дарис… – я всмотрелась в его лицо и заявила: – Ты сегодня очень странный.

Лучшая защита – нападение!

Но с защитой что-то не вышло. Дарис ко мне наклонился, проникновенно заглянул в глаза. Огромного труда стоило не вздрогнуть, не вскочить со скамьи и не врезать принцу за слишком резкое движение. Риса ведь не стала бы от него шарахаться.

– Вчера я узнал вкус твоих губ, – он усмехнулся. – Сегодня я хочу узнать тебя всю.

Я все-таки вскочила со своего места.

– Совсем забыла! У меня важное дело… Папочка просил не задерживаться. Он будет очень недоволен! – Не дожидаясь реакции принца, припустила вперед по тропинке. – Мне очень жаль, Дарис! – бросила, обернувшись на мгновение. И тут же снова поспешила сбежать.