Полдня мы с Эдди бездельничали – рисовали, играли и читали книжки. А после обеда к нам неожиданно нагрянул Ратташ, принеся с собой краткую записку от Грэя, в которой сообщалось, что вместе с ним мы можем пойти прогуляться с императорский парк. Нашей с Эдди радости не было предела! Хотя я всё же радовалась чуть меньше, но не потому что не хотела идти гулять – я боялась, что мальчик может назвать меня мамой при Рате, и придётся как-то это объяснять, оправдываться. Лучше бы всё-таки избежать подобного, поговорив сначала с Грэем.

Мы с Эдди оделись потеплее — день выдался прохладный — и вместе с нашим сопровождающим вышли на улицу.

Рано утром прошёл дождь, и теперь трава и листья деревьев блестели от капелек воды. Дул сырой пронизывающий ветер, напоминая о приближающейся осени, небо было серо-белым, без намёка на тучи или солнце. Немного уныло, но при этом дышалось свободно и хорошо.

Мы вошли в императорский парк и двинулись по дорожке, ведущей к замку. Элфи и Эдди нарезали круги вокруг нас с Ратташем, и я всё никак не могла понять, кто за кем бегает. Впрочем, наверное, это было неважно.

Промокший светлый гравий, которыми были усыпаны дорожки, выглядел сейчас немного розоватым, и придавал окружающему пейзажу хоть какой-то свежести, добавляя ярких красок.

— Я был в Арронтаре всего два раза, — вдруг заговорил Ратташ, нарушая окружающее нас безмолвие, — в далёком детстве. Помню, какое он произвёл на меня впечатление. Прекрасный, тёплый лес, и не менее прекрасные, но такие холодные оборотни… Мне всегда не нравились твои сородичи, Ронни. Они казались высокомерными, чересчур гордыми собой, презирающими другие расы. Особенно людей, ведь они так несовершенны. Думаю, если бы мы не были гостями дартхари, оборотни относились бы к нам куда хуже. Особенно к Грэю. Он в подростковом возрасте был тощий, как жердь. И длинный.

Я улыбнулась, представив Грэя лет эдак в тринадцать. Да уж, наверное, это было забавное зрелище. Хотя любой человеческий подросток не блещет красотой. Но оборотни, конечно, прекрасны в любом возрасте.

— У эльфов — и светлых, и тёмных — тоже есть нечто похожее в характере, но твои сородичи возвели подобное поведение в абсолют. Наверное, это связано с вашей звериной сущностью.

— Может быть, — я кивнула. — Я много думала об этом в детстве, Рат, но так и не пришла к однозначному выводу.

— В детстве? А теперь ты об этом не думаешь?

— Нет.

Несколько минут мы шли молча, наблюдая за Эдди, который, пыхтя, забирался на спину хати. Катание на «лошадке» с недавних пор стало любимой игрой мальчика. Элфи был только рад, да и я не возражала.

— Я не знал, что бывают такие оборотни, как ты, Ронни. Извини уж… но ты не похожа на своих сородичей.

Я обернулась к Ратташу и пожала плечами.

— Такая уродилась. Меня в Арронтаре даже жабой прозвали.

— Ты думаешь, я про внешность? — мужчина рассмеялся.

— А про что ещё?

— Ронни, — он вздохнул, — меня в детстве поразило отнюдь не внешнее совершенство оборотней. В конце концов, я у эльфов на подобную красоту насмотрелся, через какое-то время привыкаешь и она перестаёт впечатлять. Дело в другом. Ты тёплая, ты как живой костёр, источник ласкового, неиссякающего света. Честно говоря, я понимаю Грэя…

Ратташ запнулся, и я заметила, что он почему-то сжал кулаки.

— Рат, мне кажется, ты преувеличиваешь.

— Нет, — он покачал головой. — Можешь спросить кого угодно. Хоть Дрейка.

Я закашлялась.

— Нет уж, спасибо… Обойдусь.

Ратташ посмотрел на меня с иронией, но ничего не сказал.

В этот момент мы подошли к воротам, ведущим во дворец императора. Я уже собиралась пройти мимо, как вдруг подумала…

— Рат, — резко развернувшись, я схватила мужчину за рукав, — а ты можешь провести меня в библиотеку?

— В какую библиотеку? — он удивлённо вскинул густые чёрные брови.

— В императорскую.

Брови взмыли выше.

— Зачем?

— Надо, — твёрдо ответила я. — Сможешь?

— Да без проблем. Только следи за Эдди. Там много ценных книг.

— Кстати, — я прищурилась. — А сам-то ты чем занимаешься по жизни? Или это тоже тайна, как и обязанности Грэя?

— Нет, — мужчина рассмеялся и, подхватив меня под локоть, повёл по направлению к воротам в замок. — Отнюдь. Я просто ждал, когда ты сама спросишь.

Он на секунду замолчал, выдерживая паузу, а потом чуть наклонил голову и торжественным тоном произнёс:

— Разрешите представиться — герцог Ратташ Дарг-ван-Райш, советник по финансам его величества Эдигора Второго.

Ого!

— Ничего себе…

— На самом деле я стал советником всего два года назад, когда умер отец, — улыбнулся Рат, а потом обернулся и закричал: — Эдди! Элфи! Поворачивайте сюда! Мы идём во дворец!

— Ура-а! — завопил Эдвин. — Я увижу дедушку и бабушку!

Ох, нет. Надеюсь, подобной встречи я смогу избежать…

В конце концов, с меня вполне достаточно императорских советников.

Но с библиотекой я решила повременить, как только мы подошли ко входу во дворец. Араэу, растущее у подножия лестницы, повело себя как человек, заметив меня — подняло ветки и помахало ими, словно руками.