Только потому, что она попросила? Однажды, сорок лет назад. И ещё тогда он ответил, что не станет…

Так зачем?!

… Земля дрожала под каждым его шагом. Будто пробуждалась после долгого сна. Дэйнар чувствовал её волнение, слабое биение сердца, ждущего и надеющегося, ток крови в сосудах…

Ветер пошевелил его волосы, поиграл прядями совершенно другого цвета, нежели в юности, заглянул в глаза…

Лес молчал. Затаил дыхание.

И Дэйнар непроизвольно улыбнулся, осознав невероятное — Арронтар ждал его.

Помнил и ждал.

⁂

С самого утра в тот день у Лирин так болело сердце, что ей казалось — ещё немного, и она умрёт.

Она малодушно подумала, что это даже к лучшему. Потому что силы её уже были на пределе. Она устала настолько, что почти каждую минуту хотела лечь на землю, закрыть глаза и уснуть навечно.

Она была старшим советником уже… тридцать лет? Да, кажется, именно столько.

Очередные игрища… Надоело.

Однако, когда пришло время, она покорно заняла место слева от дартхари и приготовилась выполнять свои обязанности. Вот только в ту ночь всё пошло не по плану.

Когда на Великую Поляну вышел огромный белый волк, оборотни замерли. Он пах чужаком… сильным, но чужаком.

Чужак… в Арронтаре? Как такое может быть?

Волк сделал несколько длинных, резких прыжков вперёд, остановился посреди Поляны и наклонил голову, приветствуя дартхари. А потом начал рыхлить землю сначала левой лапой, затем правой — это означало, что он вызывает Вожака на поединок.

Лирин глубоко вздохнула… и замерла. Сердце её тоже замерло и пропустило удар.

Неужели?..

Нет, невозможно. Да и запах почти другой.

Почти…

Она вздохнула ещё раз, чувствуя, как знакомые, родные нотки заполнили ноздри.

Да…

«Ты можешь обмануть кого угодно, Дэйн, только не меня. Я ждала тебя пятьдесят лет… и узнаю в любом обличье».

Бело-чёрный вихрь кружил по Поляне.

Чёрный волк — дартхари — бился с чужаком — белым волком.

И проиграл.

Бой был быстрым, но красивым. И не успели остальные оборотни опомниться, как их старый дартхари уже лежал, подняв лапы кверху — сдавался на милость победителя.

Жёлтые глаза белого волка торжествующе сверкнули. Побеждённый дартхари отполз в сторону, почтительно наклонив голову.

А Лирин, вздохнув, сжала кулаки и по традиции пошла вперёд… к тому, кто стал их новым Вожаком.

И всегда был её братом.

⁂

Как странно. Оборотни — все до единого — встали на колени и склонили головы. Среди них Дэйнар заметил и родителей.

Конечно, они его не узнали. Не могли узнать.

Всего на одно мгновение ему захотелось закричать. Спросить у отца: видишь, каким я стал? Я победил вашего дартхари, а ты презирал меня. И сейчас презираешь.

Но это желание ушло очень быстро. Дэйнар отвернулся от родителей и… увидел Лирин.

Почти полностью седая, очень постаревшая женщина шла к нему, выпрямив спину… а в её глазах почему-то блестели слёзы.

Почему? Непонятно.

И почему Лирин не ара? Дэйнар чувствовал, что перед ним очень слабая самка.

— Прошу вас, дартхари, взять мою клятву Верности, — сказала она дрожащим голосом, достала нож и полоснула себя по запястью. На землю полилась тонкая струйка тёмно-алой крови. — Примите человеческий облик и назовите нам имя нашего нового дартхари.

Лирин вздрогнула, когда перед ней появился высокий широкоплечий мужчина с седыми волосами до плеч и ярко-жёлтыми глазами.

Глазами, в которых не отражалось ничего, кроме равнодушия.

Несколько секунд он смотрел на Лирин, не мигая. Затем обвёл таким же тяжёлым и спокойным взглядом остальных оборотней…

А потом сказал тихо и уверенно:

— Моё имя Нарро, зора старший советник.

Я тебя отвоюю у всех земель, у всех небес,

Оттого что лес — моя колыбель, и могила — лес,

Оттого что я на земле стою — лишь одной ногой,

Оттого что я о тебе спою — как никто другой…

М. Цветаева Дартхари Нарро, Арронтар, около 30 лет назад

Той ночью шёл дождь. Он начался, когда новый Вожак впервые ступил в усадьбу, и лил до самого утра. Стеной.

Будто бы небо хотело выплакать всю боль, переполнявшую сердце Лирин, как нарыв, что никак не мог прорваться.

Только вот легче ей не становилось. Наоборот, казалось, что она сейчас растворится в этом дожде и уйдёт в землю вместе с водой. И хотелось, очень хотелось, чтобы так и случилось.

Но почему? Почему?!