Я говорила правду. Тогда, после Ночи Первого Обращения, меня поддерживали только мысли о дартхари.

И Дэйн.

— Не вините себя ни в чём! Я…

Я задохнулась. Почему я не могу сказать? Ведь он знает, всегда знал… Но почему я не могу сказать это вслух?!

Мне никогда не хватит смелости, даже если пройдёт пятьдесят лет.

Так я подумала однажды, так подумала и сейчас.

— Спасибо тебе, Рональда. Будь счастлива, — произнёс Нарро негромко, и я чуть не умерла, когда он прижался горячими губами к моему виску. Потом к щеке, и наконец к уголку рта. Всего на мгновение.

— Буду, обещаю, — почему-то ответила я.

Он кивнул.

Развернулся и… ушёл, не оборачиваясь.

А я упала на траву, сжала кулаки и, чувствуя, как прорвавшиеся когти на руках впиваются в кожу и на землю капает тёплая кровь, тихо, но горько заплакала.

Рональда

Я вернулась к Эллейн и Эдди спустя пятнадцать минут, когда мне удалось унять слёзы и, умывшись прохладной водой из пруда, привести в порядок лицо.

Она что-то рассказывала ему, сидя на лавочке. Я не слышала ни слова, но её тихий и серьёзный голос успокаивал и убаюкивал. Вот и Эдди притих на коленках герцогини.

Я выдавила улыбку на губы и подошла ближе.

Эллейн заметила меня первой. Она подняла голову, и в её взгляде я заметила стыд.

— Мама! — воскликнул Эдди, соскакивая с колен главного дворцового лекаря, и бросился ко мне. — Ты долго! Пошли в замок?

Я погладила своего волчонка по голове и ответила:

— Конечно, пойдём, Эдди.

Но смотрела я в этот момент на виноватую улыбку Эллейн и в её тревожные ярко-зелёные глаза. Герцогиня встала с лавочки, сделала шаг и положила руку мне на плечо.

— Да, нам лучше вернуться в замок. К тому же, ты не завтракала, Рональда.

— Тогда вперёд! — закричал Эдвин и побежал по направлению к дворцу. Я только успела крикнуть, чтобы он не убегал слишком далеко, как Элли вдруг убрала руку с моего плеча и дотронулась кончиками пальцев до моей ладони.

— Прости, — прошептала она едва слышно.

Я усмехнулась и опустила голову, чтобы скрыть мгновенно повлажневшие глаза.

— Не делай так больше, — попросила я. — Если бы ты сказала, я бы по крайней мере не чувствовала себя преданной.

— Я боялась, что ты не захочешь говорить с ним.

Я рассмеялась и всё-таки посмотрела Эллейн в глаза.

— Я никогда не смогла бы отказать дартхари Нарро. Никогда…

Она грустно улыбнулась и вздохнула.

— Но ведь сегодня ты ему отказала, Ронни.

Я отвела взгляд.

— Да. Я… а откуда ты знаешь?

Почему-то тот факт, что Эллейн в курсе содержания нашего с дартхари диалога, меня не удивил, но любопытно всё равно было.

— Я просто догадалась, — она пожала плечами. — Это несложно. Пойдём скорее за Эдди, пока он не убежал слишком далеко.

Через минуту, когда мы нагнали мальчика, я решила сменить тему, не в силах обсуждать разговор с Нарро.

— Как учитель Карвим? Он?..

— С ним всё будет в порядке. Не волнуйся. Утром он пришёл в сознание и даже начал ругаться, что из-за этих эльфов ему придётся неделю провести в постели.

— А что они сказали? Кто их нанял?

Эллейн поморщилась.

— Там всё очень плохо, — ответила она негромко, но по моей спине почему-то побежали мурашки. — Мы залезли к ним в голову, чтобы выудить воспоминания, но без толку. Наниматель сделал всё, чтобы скрыть свою личность. Но за заказ было очень щедро заплачено, поэтому они и взялись, не сомневаясь. Да и что там сомневаться — в доме были только Карвим, ты и Эдди. Как глупо с моей стороны!

— С твоей? — я удивилась. — При чём здесь ты?

Эллейн уже открыла рот, чтобы ответить, но вдруг закашлялась, словно боясь проговориться о какой-то тайне, и виновато покосилась на меня.

— В тот день, когда Грэй ушёл из дворца, забрав с собой новорождённого Эдвина, и заявил, что больше не хочет иметь ничего общего с императорской семьёй, его величество попросил меня следить за… безопасностью обоих. Именно поэтому я приставила к Грэю Араилис — так я всегда могла быть в курсе всего, тогда как меня саму он и близко к себе не подпускал, — Элли вздохнула. — Да и до сих пор… Грэй был против того, чтобы я общалась с его сыном, и очень злился на Араилис, когда она нас познакомила. И вчера я была обязана подумать о возможности нападения… но не подумала.

Я покачала головой.

— Невозможно так жить, всё время думать о возможности нападения…

— Эдигор всю жизнь так живёт, — она рассмеялась, но смех получился каким-то грустным. — И не только он. Все приближённые к императору.